- Железно-марганцевые конкреции, - объяснил Салазар тоном лектора. - Никто толком не знает, как они образовались, хотя предполагают, что зубы акул или слуховые косточки китов могут служить ядрами, вокруг которых они формируются.
- Они представляют какую-нибудь ценность? - спросила Стаси, включив свою систему камер.
- Кроме марганца, в них содержатся небольшие количества таких ценных металлов, как кобальт, медь, никель и цинк. Я предполагаю, что это скопление может простираться на сотни километров вдоль зоны разлома, стоимость содержащихся в нем металлов достигать восьми тысяч долларов на квадратный километр.
- При условии, что вы можете собирать их с поверхности воды, находящейся над нами на расстоянии пять с половиной километров, - добавил Планкетт.
Салазар проинструктировал Планкетта, в каком направлении проводить разведку, в то время как "Олд Герт" беззвучно завис над усеянным конкрециями песком. Затем что-то блеснуло сзади от них. Планкетт слегка развернул аппарат в сторону этого предмета.
- Что тебе видно? - спросил Салазар, оторвавшись от своих приборов.
Стаси внимательно всматривалась вниз.
- Шар! - воскликнула она. - Огромный металлический шар со странными выступами. В диаметре, мне кажется, метра три.
Планкетт не придал этой находке особого значения.
- Должно быть, упал с корабля.
- Не так уж давно, судя по отсутствию коррозии, - заметил Салазар.
Вдруг они увидели широкую полосу чистого песка, полностью свободную от конкреций, будто гигантский пылесос прошелся по морскому дну.
- Прямая линия! - воскликнул Салазар. - На морском дне не бывает таких вещей, как продолжающаяся на сколько-нибудь значительное расстояние прямая линия.
Стаси смотрела на это в изумлении.
- Она слишком ровная, слишком точно проведенная, чтобы могла появиться без участия человека.
Планкетт покачал головой.
- Невозможно, здесь слишком глубоко. Ни одна промышленная фирма в мире не может разрабатывать полезные ископаемые глубоководных впадин.
- И никакие известные мне геологические процессы не могут создать ровную дорогу через морское дно, - убежденно заявил Салазар.
- Вон те ряды ямок по краям полосы - они выглядят так, как будто это могут быть следы, оставленные этим огромным шаром, который мы нашли.
- Ну, хорошо, - скептически пробормотал Планкетт. - Какого рода оборудование может расчищать дно на такой глубине?
- Огромная драга, способная всасывать конкреции и прокачивать пульпу по трубам на баржу на поверхности, - попробовал выдвинуть технологическую схему Салазар. - О чем-то подобном рассуждают уже много лет.
