— Который час? — встрепенулась Эйлин.
— Десять минут восьмого.
— Я думала, может, часы спешат.
— Нет. Учитывая, что по ним мы просыпаемся каждое утро. Идут минута в минуту. На вечеринках люди иногда забывают смотреть на часы.
— Да, конечно, — согласилась Эйлин с таким нетерпением в голосе, что Луиза почувствовала сострадание к ней.
— Я не хочу садиться, — объяснила Эйлин, следуя в гостиную за Луизой. — Не хочу помять платье.
В очередной раз на лице подруги появилась гримаса изумления.
— Ты намерена провести весь вечер стоя?
— Конечно нет, не говори глупости, — нервно рассмеялась Эйлин. — Просто хочу, чтобы сначала он меня увидел; потом уже не важно.
Луиза, удобно устроившись в большом плетеном кресле, внимательно созерцала подругу сквозь плотную завесу сигаретного дыма.
— Надеюсь, ты понимаешь, что это платье — самый непрактичный предмет одежды, который можно себе представить? Если будешь с ним осторожна, наденешь раза два, — деловито прокомментировала она.
Эйлин осторожно тронула воздушную ткань.
— Знаю. Но оно нужно мне всего на один вечер. Так что его долговечность не имеет значения. Потому что сегодня, Луиза, самый важный вечер в моей жизни.
Луиза, окончательно сбитая с толку, удивленно подняла на нее глаза:
— Даже так? Нельзя ли твоей подруге поинтересоваться почему?
— Сегодня, — тихо проговорила Эйлин, — Джонни предложит мне стать его женой.
Луиза подалась вперед.
— Я тебя умоляю, — вздохнула она, почти взбешенная этим смелым утверждением.
— Он это сделает, Лу, он это сделает. Я чувствую. — Голос Эйлин слегка дрожал. — И я сделаю все, чтобы его к этому подвигнуть.
— Разрази меня гром, эта девушка безумна, — выдохнула Луиза, разрываясь между яростью и состраданием. — Я так мыслю, если он не поднимет вопрос о женитьбе, ты сделаешь это сама!
Эйлин кивнула.
— Если понадобится, подниму, — невозмутимо ответила она.
Луиза молчала в оцепенении, а Эйлин прошла к окну и устремила взгляд в синеватую темноту. Тем временем стрелки часов неумолимо двигались вперед. Минуло восемь. Затем восемь тридцать. И вот уже девять. Эйлин бледнела с каждой минутой. Ее глаза уже походили на два темных пятна на фоне лица, когда на лестнице вдруг послышались шаги. Лицо мигом порозовело, в гаснущих глазах засветилась жизнь.
— Ну наконец-то! — воскликнула она.
— Не прошло и двух часов, — сухо пробормотала Луиза.
Но Эйлин ее не слышала. Она кинулась к двери, открыла ее и… отступила назад. Перед ней стоял Дэйл Кеннеди, в белом смокинге, руки в карманах брюк.
