Красс оживился и, улыбаясь, пошел гостю навстречу. После взаимных приветствий, он взял Цезаря под-руку и прошел с ним в таблинум.
Кликнув рабыню и приказав принесть вина и плодов, он пристально взглянул на Цезаря:
— Скажи, дорогой, не скрывая, что делает Помлей? Гость, застигнутый врасплох коварным вопросом, быстро собрался с мыслями.
— Говорят, он болеет… Но я не бываю в его доме. — Не бываешь?! А накануне салийских торжеств ты
получил от него старинный меч.
Об этом Красс знал от соглядатаев, следивших за каждым шагом Цезаря.
— Верно, — согласился гость, почувствовав ловушку, — желая участвовать в салийских торжествах…
—…как потомок Венеры? Понимаю, — перебил Красс, делая вид, что не замечает краски на лице Цезаря. — Но," дорогой мой, оружие, с которым прыгают жрецы, хранится в недоступном для нас месте, и только с этим оружием разрешается выступать на празднестве…
— Но ведь я не жрец!.. И не имел бы права…
— Понимаю, — кивнул Красс, — тебя допустили, как потомка Венеры.
И опять в его голосе послышалась насмешка. Цезарь гордо поднял голову: в глазах его был вызов.
— Ты не ошибся. Не только как потомка Венеры, но и как потомка царя Анка Марция…
— Гм… И такой потомок — популяр? Я не хвалюсь родством с царями и богамим, а все-таки раньше тебя отошел от популяров…
— Разве Помпей, военачальник Суллы, не на нашей стороне?
— Помпей, Помпей! — побагровев, зарычал Красе — Тщеславная скотина! И если ты с ним заодно, то пасись, прошу тебя, на его поле, а в мое не лезь…
Цезарь засмеялся.
— Ты сердишься, это хорошо, — сказал он, — такой муж способен на подвиг или на великое дело… Говорят, Сулла тебя ценил…
Глаза Красса сверкнули.
— О, император! — вымолвил он со вздохом. — Он заботился о последнем своем ветеране…
— Вспоминая диктатора, — продолжал Цезарь, — я думаю, что муж, идущий к власти, должен брать пример с него…
Красс протянул рабыне кубок, который она наполнила разбавленным вином, и сказал:
— Клянусь Вестой, ты думаешь, что я честолюбив?
— Да. И властолюбив.
— Может быть…
Понизив голос, Цезарь придвинулся к нему: — Оба мы жаждем власти, но я — маленький человек, который добивается квестуры, а ты — муж большой силы, высшей магистратуры и богач. Ты всё можешь. Но я сильнее тебя волей и духом. Я упрям и не привык отступать перед препятствиями. Трудности, возникающие на пути, заставляют меня напрягать силы, чтобы преодолеть их. — Деньги.,. Сколько? — хрипло выговорил Красс.
— Подожди. Знаю, ты их не пожалеешь, хотя тебя и обвиняют в скупости…
