— Мама, можно я принесу домой щенка?
— Что? — спросила мама сквозь сон.
— Щенка маленького, мне очень нужно.
Мама повернулась к нему и с трудом приоткрыла глаза:
— Куда ты собрался?
— За щенком, — Коля говорил так с мамой первый раз в жизни: обычно он ничего не просил. — Его же можно будет поить сухим молоком, если он совсем маленький?
— Я не понимаю, — мама говорила плаксивым голосом. — Что происходит?
— У нас есть сухое молоко?
— Куда ты собрался?
Коля сжал челюсти, разогнулся от маминой постели и быстро вышел из квартиры, хлопнув дверью. Вдогонку он услышал мамин вскрик — непонятно о чем. Выйдя на улицу, он поморщился: молоко-то и забыл. «Значит, надо все сделать быстро», — подумал он и зашагал к близкой окраине поселка. Ночное солнце плыло оранжево-красным блуждающим шаром по стеклам пустых окон. Воздух был резким и свежим. Звуки шагов зеленых резиновых сапог с обожженными и поцарапанными носами гулко разносились в тишине. Это была глухая и немая ослепительно солнечная ночь лета.
Скоро кончился асфальт, и под ногами закултыхались валуны каменной насыпи последнего дома. Это там, на материке, в континентальном сердце, люди роют котлован, чтобы строить дом. А здесь, на материковой кромке, они привозят камни и делают насыпь, в которую заколачивают сваи для своих длинных домов. Каждый дом — на своей насыпи.
Зачмокала болотной слюной тихая тундра. Бултыхнулась ледяная вода в ручьевой заводи. И снова защелкали под ногами камни — Коля поднимался по широким террасам ближайшей сопки. Наверху маячил непонятными антеннами на плоской крыше таинственный пустой домик. Здесь не получалось двигаться быстро: уже на небольшой высоте появился сильный холодный ветер — от него перехватывало дыхание и стыли уши. Сердце стучало. И почему-то вспоминался голос из сна.
Коля ни разу в жизни не видел грифа. Дед рассказывал ему, что они водятся в Тибете. А здесь, где жил Коля, водились розовые чайки. Эти небольшие бело-серые и совсем чуть-чуть розовые птицы часто висели неподвижно над сопками в потоках восходящего теплого воздуха. И каждый, кто поднимался в их направлении по склону, рисковал быть обстрелянным ими. Они легко переворачивались на своих узких длинных крыльях, ныряли вниз и с противными криками на бреющем полете роняли несколько капель белого липкого помета, метя в лицо идущему. Попадали редко. Но все равно было неприятно.
До вершины оставалось совсем немного. Чаек не было видно — наверное, спали в своих невидимых гнездах. Если у них вообще были тут гнезда. Коля хотел забрать из домика щенка. Он принес его туда, как и велел ему вождь. И они с Димой сидели до позднего вечера над шевелящимся шерстяным комочком. Щенок водил носом из стороны в сторону и тонко пищал, разевая беззубую, маленькую, красную пасть. Воины, которые должны были принести его мать и братьев, — так и не пришли. Когда солнце порыжело и спустилось к верхушкам хребта, Дима сказал:
