Пока Мейбл излагала ему приемлемый вариант развития событий, в результате которых им с тетушкой Айви удалось открыть гостиницу, Роналд внимательно разглядывал большое сводчатое помещение кухни, в которой они находились. Ему никогда не приходилось бывать в этом доме, но свежая побелка и приглушенный запах краски убедили его в том, что здесь сравнительно недавно делали косметический ремонт. Вряд ли кузен потратился бы на ремонт, чтобы собрать в пустующем доме своих друзей.
Они немного поболтали о специфике гостиничного дела, значении рекламы для развития бизнеса, о жителях городка и местных достопримечательностях. Наконец Мейбл посмотрела на часы и сказала:
— Уже совсем поздно. Мне придется покинуть вас, пожелав спокойной ночи.
Она поднялась и отодвинула стул, чтобы выйти из-за стола. Решиться на это было очень трудно. Пространственная близость Ралфа Хоупса, его взгляды, которые он обращал на ее фигуру, действовали на нее как гипноз.
— Вы уверены, что сможете спокойно заснуть?
— Нет, — простодушно ответила Мейбл.
Роналд улыбнулся ей самой соблазнительной из своих улыбок и проникновенно заглянул в глаза.
— Но придется постараться, ведь завтра, то есть уже сегодня, — поправилась она, улыбнувшись в ответ, — я должна встать первой, как положено добропорядочной хозяйке маленькой гостиницы.
Улыбка на лице Роналда сменилась выражением откровенного разочарования. Он даже не успел выяснить, в каком номере обитает его брат Джон, если он вообще находится в этом доме. Роналду пришлось тоже встать. Поскольку они сидели рядом, то, вставая, он невольно коснулся ее тела. Теперь они стояли совсем близко. Ни он, ни она не попытались увеличить разделявшее их мизерное расстояние. Настолько мизерное, что каждый из них слышал неровное дыхание другого.
— Спокойной ночи, Мейбл, — грустно произнес он. Не в силах удержаться, провел ладонью по ее щеке. — Я позабочусь, чтобы вам ничто не угрожало.
Она медлила, словно ждала чего-то, и Роналд, угадав, склонил к ней голову, чтобы еще раз вкусить сладость нежных губ, вдохнуть аромат ее кожи. Она тихо застонала, когда его язык скользнул внутрь ее рта и зажег тот восхитительный пожар в крови, от которого закружилась голова.
Он подумал, что сейчас можно было бы подхватить Мейбл Томпсон на руки и отнести… Интересно, куда бы он ее понес, если не знает даже, где находится ее спальня. Да и выпадать из роли секретного агента было бы преждевременно. Оторвавшись от губ Мейбл, Роналд собрался просить ее проводить его в свободный номер. Но… едва успев заметить ее вдруг широко распахнувшиеся глаза и раскрывшийся в крике рот, он почувствовал сильный удар по затылку, ослепительную боль и потерял сознание…
