Она ненавидела свою должность. Нет ничего хуже работы в среднем звене, особенно младшим менеджером среднего звена. Будучи частью старого доброго рядового персонала, Руби, как и остальные клерки, горела на работе, но по крайней мере была избавлена от участия в разнообразных заседаниях. Став супервайзером отдела, она не могла увильнуть от многочисленных собраний, между которыми требовалось еще и пахать как волу. Такой порядок придумали вице-президенты «Красти-Кэр», которые от нечего делать с девяти до шести протирали штаны на собраниях, выдвигая идиотские идеи и создавая массу хлопот для служащих вроде Руби, а затем вовремя отправлялись в свои особняки в Маклин.
Накануне Руби четыре часа провела на заседании, посвященном утверждению миссии компании. Собравшиеся напряженно пытались придумать девиз, призванный резюмировать основную задачу страховой организации, хотя никто не дал бы и пенни за «Красти-Кэр» и ее миссию. С тоской вспоминая о неотложной текущей работе, Руби изображала живой интерес к запоздалым прениям, способным довести до похмелья водяной фонтан и не имевшим никакого значения. Окончательный вариант содержал трогательный призыв неустанно служить людям, доверившим компании заботу о своем здоровье, хотя единственной миссией «Красти-Кэр» было делать деньги — любыми способами и как можно больше.
По пути в кабинет Руби заглянула к Алану Паркеру.
— Доброе утро, — хрипло сказала она. Руби поднялась с постели час назад и все еще пыталась проснуться, к тому же у нее несколько дней побаливало горло. Визиты к доктору Коулмепу традиционно заканчивались одинаково: врач выговаривал Руби за полноту. Девушка могла прийти с красным горлом, насморком или бронхитом, но всякий раз попадала на лекцию о вреде лишнего веса и выходила из кабинета со стопкой статей о способах похудания и брошюр о диетах. Поэтому любое недомогание Руби переносила на ногах: обратиться к доктору ее могло заставить лишь серьезное ухудшение самочувствия. Неудивительно, что болезни у толстяков протекают тяжелее: не желая выслушивать нотаций по поводу лишних килограммов, бедняги до последнего тянут с визитом к врачу, пока не прижмет настолько, что приходится вызывать «скорую».
— Привет, Руби, — сказал Алан. — Как тебе «Последний герой»?
— О, я не досмотрела даже прошлый выпуск. Хватит с меня шлюх в бикини.
— Как можно пропустить «Последнего героя»? — изумился Алан, горячий фанат телевизионных реалити-шоу. «Остров искушений», «Большой брат», «Фактор страха», «Удивительные гонки», «Американский кумир» — Алан все смотрел не отрываясь. Они с Руби сразу подружились, когда год назад Алан пришел в компанию. Это был приятный молодой человек с темно-каштановыми волосами, зелеными глазами и небольшим брюшком, нависавшим над ремнем фирмы «Докере». Они вместе ходили на ленч, но Алан выказывал только дружеский интерес, что Руби воспринимала как должное и ни разу не пробовала выйти за рамки приятельских отношений.
