Вот и отправились мы в экспедицию. Я, боцман Гаврила, баталёр Мошонкин, кумовья-матросы – Битов и Федоров, и четверо оклемавшихся после долгого недоедания французских жантильонов. Штурман Купелин остался верховодить в намечающемся поселке.
Прежде чем поднимать на скалы древесину да мазут – чтоб пламя сигнальных костров горело жарче и с дымком – следовало посмотреть, что к чему. Как высоко мы сможем подняться без альпинистского снаряжения? Возможно ли сделать так, чтобы наш тройной сигнал был виден по обе стороны хребта? Если окажется, что возможно, то заранее подготовить площадки для костров.
Вообще-то, авантюра с сигнальными кострами была лишь репетицией перед закладкой и возжжением Большого Огненного Треугольника. Разминкой, которая позволила бы нам проверить в деле некоторые идеи, существовавшие до того в лучшем случае в виде схемок и набросков на бумаге.
Через пустошь шли долго, но, к счастью, без приключений. Единственным ярким и одновременно грустным воспоминанием в этом путешествии стала встреча с бредущим из ниоткуда в никуда караваном бегемотоподобных созданий. С такими мы жили по соседству, когда хозяева держали всех чужепланетников (людей – в том числе) на коленях. Могучие, неутомимые, отвратительные и изумительные в своей причудливости… У меня до сих пор мороз по коже пробегает, едва вспомню, как истово они работали на хозяев! Как вгрызались в землю, уничтожая в считаные дни широченные русла ирригационных каналов.
А теперь они едва-едва переставляли ноги. Некогда роскошный мех, что покрывал крупы гигантов, потускнел, на впалых боках болтались неприятные комья свалявшейся шерсти. Обвисшие складки кожи не мешали рассмотреть строение скелета. В общем, жуть. От этой встречи в душе у меня и сейчас остается неприятный осадок. Что поделать… порой я слишком близко принимаю к сердцу то, что меня, в принципе, касаться не должно.
Расстояние, отделяющее нас от цели, неуклонно таяло. Но еще быстрее таял наш волюнтаризм. Точнее, не таял, а скисал, уходя в уксус разочарования… Разочарования собой и «гениальными» идеями, которыми зажглись наши контуженые головы. Дьявольские марсианские горы выглядели… не то что неприступно, а как-то нереально. Когда мы смотрели на рыжие пирамиды со ступенчатыми склонами, нам казалось, что они пронзают атмосферу и проникают вершинами в холодный космос.
Трудно поверить, насколько быстро рождаются слухи, не имеющие под собой никакого основания. Даже в такой тесной общине, как наша. Кто-то где-то кому-то нашептал, что
