Сохранить кадровую армию, осуществив организованный отвод войск в глубь территории СССР и организовав линию обороны в соответствии с военной наукой, как предлагали ему Жуков и другие военачальники, но потерять при этом большую часть оборонного потенциала СССР, с таким трудом и огромными жертвами созданного за годы первых пятилеток? Или успеть вывести все самые ценные предприятия за Волгу, создав там, на подготовленных в последние предвоенные годы промышленных площадках, новые заводы и фабрики, которые обеспечат армию всем необходимым в ходе последующих лет войны, но при этом пожертвовать кадровой армией, прошедшей хорошую подготовку и достаточно неплохо оснащенной за годы первых пятилеток?
Решить обе эти проблемы одновременно было невозможно — слишком сильна была немецкая армия, прошедшая победным маршем по всей Европе. Не случайно позднее Г.К.Жуков отмечал, что "даже отмобилизованная армия 1942 года не смогла сдержать сосредоточенного удара немецких войск на Юге и покатилась на 700-1300 километров", а тем более этого не могла сделать армия 1941 года. Поэтому Сталин, имея в наличии 25 миллионов призывного контингента, предпочёл второй путь. И армии пришлось обороняться в крайне неблагоприятных условиях, постоянно переходя в контратаки против превосходящих сил противника.
В результате Красная Армия билась из последних сил, постоянно разрываемая мощными танковыми группировками противника, попадавшая целыми дивизиями и армиями в окружение, но она выполняла свою основную задачу — максимально тормозила продвижение немецкой армады в глубь советской территории, давая вывести всё необходимое оборудование глубоко в тыл, за Волгу. Кроме того, армия, потерявшая в предвоенных "чистках" три четверти своего командного состава, в реальных сражениях с противником получала необходимый боевой опыт и выучку. Шёл естественный отбор командиров и военачальников, не только на право но и на умение командовать ротами, батальонами, полками, дивизиями, армиями и фронтами.
Именно первые месяцы войны показали, что многие из уцелевшего в сталинских чистках довоенного командного состава Красной Армии по разным причинам терялись перед лицом столь грозного противника, не могли наладить управление войсками и показали свою несостоятельность в условиях реальных боевых действий. Нехватка грамотных командных кадров заставила Сталина вернуть из ГУЛАГа многих офицеров и генералов, репрессированных перед войной.
