Пока космические челноки остаются лишь в будущем, Китай вплотную занялся одноразовыми космическими кораблями. 20 ноября прошлого года со стартового комплекса в Цзюцюань был запущен первый китайский космический корабль "Шень Чжоу", в переводе это название звучит, как "Волшебный корабль". "Шень Чжоу" работал в беспилотном режиме, что еще больше поднимало в глазах всего мира и без того высокий уровень китайской космической техники. Через десять минут после старта корабль успешно отделился от последней ступени ракеты-носителя и вышел на расчетную орбиту.
Говорят, название для первого корабля придумал сам глава китайского государства Цзян Цзэминь. Согласно другой версии перевода, "Шень Чжоу" звучит, как принятое поэтическое название Китая — "Священная земля".
Запуск был осуществлен с космодрома Цзюцюань, первого и до середины 80-х единственного ракетно-космического полигона Китая. Космодром, располагающий двумя стартовыми площадками, за последние тридцать лет осуществил почти тридцать запусков, из которых всего пять завершились неудачами.
Полет корабля включил в себя четырнадцать витков вокруг Земли. Спускаемый аппарат приземлился в центральном районе округа Внутренняя Монголия, в десяти километрах от расчетной точки, что является неплохим показателем. Аппарат вернулся на Землю в хорошем состоянии, никакие жизненно важные системы и сама конструкция повреждены не были. Орбитальный модуль, отстыковавшийся от корабля, остался на орбите, продолжил работу.
Так Китай стал третьей в мире страной, запустившей беспилотный космический корабль на орбиту.
В Пекине объявили, что ракета-носитель и сам корабль были разработаны в Китае независимо и самостоятельно. Однако это не исключает заимствования некоторых технологий у России или Украины. Время от времени в прессе проходила, не подтверждаемая, правда, информация о фактах сотрудничества России и Китая в космической области. Так, утверждалось: РКК "Энергия" предоставляла якобы макет спускаемого аппарата "Союз ТМ", а также аппаратуру автоматических стыковки и сближения. Сообщалось и о подготовке в ЦПК им. Ю.А. Гагарина китайских космонавтов.
Окончательно разработан и создан "Шень Чжоу" в Китайском исследовательском институте технологии ракет-носителей, который входит в Китайскую аэрокосмическую корпорацию. Также активное участие приняли Шанхайский исследовательский институт астронавтики и Китайский исследовательский институт космических технологий.
