Женщины не видать, не слыхать — затаилась где-то, чтобы не мешаться. «Деликатная, — подумала о ней Маша. — Но, видать, несчастная. Может, и не от возраста седина — от горя. Без детишек разве не горе? Да, у каждого своя печаль, свое горевание!»
Зашуршала бумага, которой они прикрыли на всякий случай пол. Подошла хозяйка.
— Послушайте, уже третий час. А вы без отдыха. У меня суп есть. Идемте пообедаем.
— Спасибо, не надо! — мягко, чтобы и хозяйку не обидеть, и собственного достоинства не уронить, отказалась Маша. — У меня с собой тормозок.
— Ну хотя бы чаю… Я только что вскипятила… — а в глазах прямо мольба: уж так ей хочется быть чем-то полезной Маше.
— Разве что чаю… — согласилась Маша.
На кухонном столе дышал паром блестящий никелированный чайник. Рядом в прозрачной вазочке печенье. Две черные с позолотой чашечки стоят, такие маленькие, что похожи на игрушечные. Маша оглядела стол и попросила тарелку. Хозяйка бросилась к ящику, куда, видно, по случаю ремонта была уложена посуда, и вытащила тонкую, почти прозрачную тарелку с золотым ободком. Маша развернула свой пакет и выложила на тарелку пирожки.
— Угощайтесь! Еще тепленькие. Утром пекла. С картошкой…
Женщина взяла румяный пышный пирожок, осторожно надкусила и удивленно вскинула брови:
— Вкусно!
— Ешьте… ешьте еще!
— А вы себе чаю наливайте, печенье берите. Не стесняйтесь.
— Спасибо! — степенно поблагодарила Маша, бережно опуская на стол похожую на диковинный золотисто-черный цветок чашку.
«До чего красивые, — думала она. — А прочности никакой. На них и глядеть-то боязно, не то что в руки взять. Мне такие совсем ни к чему. Живо расколотят мои архаровцы».
— Саксонский фарфор, — сказала женщина, заметив, что Маша заинтересовалась чашкой. — Подарок отца к свадьбе. Было шесть, осталось только две. Муж у меня… не очень осторожный…
Обе помолчали, словно не находя предмета для разговора. Потом женщина спросила:
— Сколько вам лет?
— Двадцать шесть, — машинально ответила Маша и тут же спохватилась. — Ой, да что я! Двадцать семь… Как раз сегодня.
— Вот как? У вас сегодня день рождения? — почему-то взволновалась женщина. — Надо же!
— День рождения, — суховато подтвердила Маша. — Спасибо вам за чай! Приятно горяченького…
— У вас праздник, а вы тут нашу грязь…
— Работа есть работа, — пожала плечами Маша, направляясь в комнату.
Женщина шла за нею.
— Молодец вы! — сказала она, оглядев стены. — Давно работаете?
— Давно, — коротко ответила Маша, размешивая раствор. — Десятый год.
