На сцене конферансье уже начал представлять их:
«Леди и джентльмены… Мальчики и девочки… Давайте как следует поприветствуем лучшего в мире чревовещателя — Джимми О'Джеймса и его славного маленького приятеля Слэппи!»
Зрительный зал разразился аплодисментами.
— Славный маленький приятель?! — возопил деревянный человечек. — Меня сейчас вырвет!
Джимми вцепился в деревянный затылок куклы.
— Не пакости, Слэппи, — еще раз предупредил он. — Я не шучу. Это твой последний шанс.
По деревянной физиономии расползлась нарисованная красная ухмылка. Болванчик захихикал.
— Не волнуйся. Я тебя не подведу.
Снова грянули аплодисменты.
Занавес раздвинулся.
Обняв смеющегося Слэппи, Джимми выбежал на сцену, чтобы начать представление.
По лбу Джимми катились крупные капли пота. Но он должен был признать, что представление шло очень неплохо. Он провел на сцене уже пятнадцать минут, и пока никакой катастрофы не произошло.
— Ты что, забыл, что это комический номер? — спросил Слэппи. — Здесь есть только одна забавная вещь — твоя физиономия.
Публика взвыла от смеха. Дети колотили ладонями по коленкам и по ручкам кресел.
Им нравились грубые реплики Слэппи, нравилось то, как он оскорблял Джимми. Им казалось, что более смешного представления они в жизни не видели!
«Если бы только они знали, — с горечью думал Джимми. Его рука тряслась, когда он взял стакан, чтобы отпить глоток воды. — Если бы только они знали, что это не представление!»
— Джимми, какой рукой ты ешь суп, правой или левой? — спросил Слэппи.
— Правой рукой, — ответил Джимми.
— Вот странно. А я пользуюсь ложкой.
И снова смех.
Голос болванчика снизился до рычания:
— А что ты скажешь, Джимми, если я ткну тебя вилкой в глаз?
— Э? — Джимми громко сглотнул. Пот катился по его щекам, ярко поблескивая в свете прожекторов.
— Что ты скажешь, если я ткну тебя вилкой и глаз? — угрожающе повторил Слэппи.
— Я… Я не знаю, — заикаясь, пробормотал Джимми. — Прошу тебя, Слэппи, не надо…
— Ты скажешь «Ай!», — провозгласил деревянный человечек, и, откинув назад голову, залился жестоким пронзительным смехом.
Несколько детей в зрительном зале тоже засмеялись. Однако многие промолчали.
— Это совсем не смешно, Слэппи, — сказал Джимми. Голос его дрожал. — Давай не будем злыми, ладно?
— А вот загадка, — объявил Слэппи. — Какая разница между тобой и кучей желтой собачьей блевотины в шесть футов высотой?
— Слэппи, прекрати! — резко вскрикнул Джимми. — Это нехорошая загадка!
— Это плохая загадка, — воскликнул Слэппи, — потому что разницы нет никакой! Хии-хии-хии!
