Увидев, что рядом с почтовым ящиком никого нет, я поспешно направился к калитке. Однако мое проворство оказалось тщетным. Как только я коснулся калитки, раздался скрип входной двери и характерный зов.
– Господи-и-ин Сато!
Я обернулся и увидел, как госпожа Танака в семимильных ботинках пересекает лужайку. Ее привычка совать нос в чужие дела наделила старушку силами, удивительными для пенсионерки с искусственным бедром.
– Доброе утро, госпожа Танака, – поздоровался я.
– Господин Сато…
Госпожа Танака пыталась совладать с дыханием.
– Только посмотрите, как гроза очистила небо!
– Хм-м-м…
Старушка не собиралась тратить слова на обсуждение такой ерунды, как погода, когда существовали дела поважнее.
Заметно было, что, не желая упустить меня, госпожа Танака накинула розовый стеганый халат в большой спешке и даже неправильно застегнула пуговицы. На голове торчали бигуди, скрытые под прозрачной сеточкой. Соседка скрестила руки и сердито посмотрела на меня. Я уже приготовился произнести свою обычную остроту о том, что поезд в 7.45 опоздавших ждать не станет, как госпожа Танака промолвила:
– Да, господин Сато, а вы, оказывается, темная лошадка…
– Кто?
Я попытался изобразить изумление, хотя прекрасно понимал, о чем она говорит.
– Вообразите мое удивление, когда вчера вечером я выносила мусор и неожиданно увидела на вашем пороге молоденькую девушку!
В голосе старушки слышалась легкая обида, словно кто-то специально оставил девушку у моего порога, дабы досадить лично госпоже Танаке! Я вежливо улыбнулся. Ты же помнишь, мусор увозят вовсе не по понедельникам.
– Она закатила мне такую сцену! – продолжила госпожа Танака, в неподдельном изумлении прижав руку к груди. – Кто это? Неужели ваша знакомая?
– Э-э-э… не совсем, коллега по работе.
– Коллега! – воскликнула госпожа Танака, расширив глаза. – А я решила, что она просто школьница, которая заблудилась по дороге домой!
Моя улыбка начала гаснуть.
– Она быстро ушла, – соврал я. – Вскоре после того, как я вернулся с работы. Просто хотела обсудить со мной один… служебный вопрос.
– Что-то я не слышала скрипа двери.
Обмануть госпожу Танаку было задачей не из легких.
– Я закрыл входную дверь очень тихо, чтобы не побеспокоить вас.
– И вы отпустили ее домой одну? – продолжала настаивать дотошная госпожа Танака.
– Нет, я вызвал для нее такси…
– Единственной машиной, которую я слышала вчера, была машина господина Окумуры в четверть первого ночи.
На моих щеках загорелся румянец. Госпожа Танака – глаза и уши нашей округи, нечего и пытаться провести ее. Я чувствовала себя, словно мальчишка, по уши измазанный в тесте, однако упрямо утверждающий, что и в глаза не видел пирога с красной фасолью.
