«Популярная история, передающаяся с древних времен, достоверность которой установить невозможно».
Другими словами, легенда — это не заведомый вымысел, это не обоснованное порождение излишне плодовитого ума, а предание, устная или текстуально зафиксированная история, достоверность которой пока что не подтверждена научными данными, историческими аргументами или археологическими находками. Самое главное здесь заключается в том, что в основе легенды, по мнению ее рассказчика, лежит убеждение, что события, описанные в ней, вполне реальны. Сам характер рассказа может быть нарочито усложнен и фантастичен, но стержень истории является подлинным реликтом, восходящим к далекому прошлому.
Этого никак нельзя сказать о родственнике легенды, мифе, само название которого происходит от греческого слова mythos (muqos), что означает «басня», «выдуманная история». «Краткий Оксфордский словарь английского языка» определяет миф как
«Чисто вымышленный рассказ, включающий в себя сверхъестественные персонажи, действия или события и излагающий ту или иную популярную идею, связанную с природными или историческими явлениями».
Таким образом, между легендой и мифом существует весьма тонкое, но очень существенное различие. Цель этой книги — продемонстрировать, что самые знаменитые своды легенд, которыми по праву гордится человечество, на самом деле весьма далеки от того, чтобы считаться всего лишь мифами. Под флером поэтического вымысла древний сказитель поведал нам историю куда более значительную, чем это принято было считать прежде.
Мы уже переступили порог нового тысячелетия, и справедливо это или нет, но все мы буквально переполнены ощущением значительности переживаемого нами момента — мгновения соучастия в сотворении истории. Две тысячи лет тому назад евреев в Палестине будоражили и волновали ожидания скорого прихода Мессии. Пришествие Спасителя должно было возвестить наступление нового «золотого века» и освободить угнетенный народ Земли Обетованной от ига римского владычества. Спустя тысячу лет, на заре II тысячелетия по Рождестве Христовом, огромная толпа христиан собралась на площади перед базиликой Св. Петра в Риме, полагая, что наступает конец света. На протяжении многих веков, последовавших за тем несбывшимся апокалипсисом, то и дело появлялись пророки, предсказывавшие скорую гибель рода человеческого. И вот мы стоим в новом, III тысячелетии от Рождества Христова. Стоит ли удивляться, что в пронизанной ожиданиями новой эпохи атмосфере 1990-х гг. буйным цветом расцвели всевозможные эзотерические «науки» и «школы».
