Древнейшие шумерские устные эпические предания были впервые записаны ближе к концу Раннединастического периода. Они представляют собой легендарные повествования о подвигах и деяниях, совершенных в правление великих царей-героев Урука и Киша. Эпическая литература подобного рода пользовалась такой популярностью, что вскоре была переведена на аккадский язык и переписывалась для новых и новых читательских аудиторий на протяжении многих веков, вплоть до падения Ассирии и Вавилона в VII в. до н. э. Многие из уцелевших вариантов этих текстов были найдены в раскопках на развалинах библиотеки ассирийского царя Ашшурбанапала в Ниневии. В их числе — эпическое сказание на двенадцати табличках, известное под названием «Эпос о Гильгамеше», в котором излагается знаменитое предание о Великом Потопе и другие легендарные истории, связанные с такими правителями, как Этана из Киша, а также Энмеркар и Лугалбанда из I династии Урука.
Раннединастический период истории Шумера закончился ок. 2340 г. до н. э. после возвышения Саргона, царя Аккада. Саргон был аморитским правителем, захватившим власть во дворце в результате coup d’etat[47]. По иронии судьбы его имя означало «справедливый царь». Считается, что он принял это имя, чтобы закамуфлировать обстоятельства своего восшествия на престол. Если какой-либо правитель протестовал против его власти, то немыми свидетелями этого становились несколько скелетов в династическом склепе.
С правлением Саргона связан один из поворотных эпизодов истории Месопотамии. Его военные завоевания создали крупнейшую империю из всех существовавших дотоле. Она простиралась от южной Анатолии (современная Турция) на севере до Персидского залива и даже Аравии. Установленная им династия продолжала править в Месопотамии на протяжении последующих двух веков вплоть до внезапного распада империи в правление Нарамсина и его преемника, Шаркалишарри. Могущественная держава аккадцев рухнула, когда воинственные племена гутиан вторглись на Месопотамскую равнину со своей прежней территории обитания, нагорья Загрос. Власти гордых наследников Саргона положили конец орды варваров — картина, многократно повторявшаяся с тех пор в истории. Вторжение гутиан знаменовало собой наступление темного — продолжавшегося более века — периода истории страны между реками, до тех пор, пока цивилизация не восстановила свои права при новой шумерской династии, обосновавшейся в городе Ур. Список шумерских царей, упоминая об этом периоде анархии, говорит: «Кто был царем и кто только им не был?»
