Маркиза ответила не сразу:
— Альдора еще очень молода. Несмотря на весь ее ум, она еще очень наивна. Безусловно, моя дочь выйдет замуж за того человека, которого я выберу для нее!
Герцогу показалось, что последнюю фразу она произнесла скорее быстро, чем убежденно.
— Полагаю, прежде, чем дать вам и ее величеству королеве окончательный ответ, — торжественно начал герцог, — мне следует поговорить с леди Альдорой, чтобы узнать, согласна ли она. Не сомневаюсь, вы понимаете, насколько осложнится деятельность вице-короля, если между ним и его женой не будет необходимого согласия.
Маркиза некоторое время разглядывала кольца на своих руках, словно видела их впервые, и молчала.
— Хорошо, — промолвила она наконец. — Я сейчас пошлю к вам Альдору. Но хочу предупредить вас, что она довольно странная девушка, я не всегда понимаю ее. Однако не сомневаюсь, дорогой Инграм, что ваше непревзойденное обаяние поможет вам. Не могу себе представить, что на свете найдется хоть одна женщина, будь то молодая или старая, способная вам отказать!
Герцог понимал, что маркиза хочет завоевать его расположение, но тем не менее она говорила искренне.
У него появилось неприятное ощущение, что ее светлость совсем не знает свою дочь, а не просто не всегда понимает.
Маркиза поднялась.
— Не стоит и говорить, как счастлива я буду иметь вас своим зятем, а также видеть, что вы занимаете то положение, на которое имеете больше прав, чем кто бы то ни было.
Она улыбнулась и добавила:
— Столь значимое для Индии приобретение станет для нас огромной потерей. Мы все будем очень по вам скучать. Но я уверена, что через пять лет вы сумеете сделать для нашей империи больше, чем это удавалось кому-либо до вас.
Полный признательности ее светлости за подобный комплимент, герцог подошел к маркизе и поднес ее руку к губам.
— Вы всегда были чрезвычайно благосклонны ко мне, — сказал он. — Для меня самым главным утешением за потерю холостяцкой свободы будет возможность породниться с вами!
Маркиза улыбнулась.
— Благодарю вас, Инграм, — отозвалась она. — Для меня это будет большой радостью.
С этими словами она вышла из комнаты, а герцог снова отошел к окну, вглядываясь в темноту.
Перспектива стать вице-королем Индии была сказочно заманчива.
Однако герцог был человеком умным и прекрасно ориентировался в политической обстановке. Поэтому он понимал, что на этом посту ему придется столкнуться с тысячей проблем.
И самой важной из них была та, с которой не смог справиться лорд Нортбрук, доведя дело до международного конфликта.
