— Я хочу поздравить вас: не каждый мужчина решился бы преодолеть подобные барьеры.
— Джонсон сказал вам, что это точная копия тех препятствий, что устанавливаются на национальных скачках?
— Да. Но, должен заметить, это большой риск. Можно покалечить и себя, и лошадь.
— Но они должны научиться, — отозвалась Альдора. — Пока они не приобретут достаточно опыта и уверенности, я тренирую их на более низких барьерах.
Герцогу показалось, что Альдора говорит с ним неохотно, но, когда речь заходила о лошадях, она не могла быть неискренней.
Помолчав, он сказал:
— Я бы хотел попробовать и своего жеребца на этом маршруте, но, по правде говоря, ему еще не приходилось брать барьеры такой высоты. Мне жаль им рисковать.
Он говорил словно сам с собой и вдруг подумал, что Альдора, услышав его слова, может счесть его трусом и поднять на смех.
К его удивлению, она ответила:
— Конечно, вы не должны рисковать ни своей головой, ни жеребцом, пока он еще не готов к такой скачке. Но, если хотите, можете попробовать Ред-Руфуса. Он просто прекрасен. Я собираюсь выставить его на следующий год в Ливерпуле.
Не дожидаясь, пока герцог подтвердит свое согласие, Альдора распорядилась привести жеребца.
Через несколько минут помощник конюха подвел герцогу гнедого красавца. Глядя на длинные и стройные ноги животного, герцог понял, что эта лошадь как нельзя лучше подходит для скачек с препятствиями.
Пока грум седлал гнедого, всадники хранили молчание.
Герцог присматривался к препятствиям, выбирая наиболее подходящую тактику их преодоления.
Вскочив в седло, он сразу же понял, что Альдора была права, превознося достоинства Ред-Руфуса. Чувствовалось, что дистанция ему хорошо знакома.
Он легко перелетал барьеры, как могло показаться, едва не задевая их копытами. Но в этом и заключалось мастерство и всадника, и скакуна.
Герцог получил огромное удовольствие, которого давно не испытывал от скачек с препятствиями.
Он шагом направил коня туда, где стояла Альдора, понимая, что просто обязан поблагодарить ее.
— Спасибо, — проговорил он, — я вновь хочу вас поздравить. Уверен, Ред-Руфус оправдает все ваши ожидания.
— Да, если мне удастся попасть в Ливерпуль, — отозвалась она.
Герцог пересел на своего жеребца, понимая, что она вновь намекает на планы ее матери относительно их обоих.
Ему не хотелось повторять вчерашний разговор, поэтому он с вежливым поклоном приподнял шляпу и двинулся в противоположном направлении.
«Возможно, она странная девушка, — подумал герцог, — но я только что видел собственными глазами, что в седле она держится лучше, чем кто бы то ни было».
