Но прежде всего ему надо было забыть постигнувшую его трагедию. И он отправился в единственную столицу мира, как бы специально предназначенную для человека, утратившего иллюзии и разочаровавшегося в жизни.
Она встретила его с распростертыми объятиями.
Некоторое время он провел в обществе красивейших куртизанок Парижа. Но вскоре открыл для себя прекрасных и более оригинальных замужних женщин своего класса.
Они были счастливы иметь любовную связь с красивым и интересным молодым человеком, достойным восхищения.
Сначала он снискал расположение дам старше себя, обучаясь науке любви, в которой столь преуспели французы. Это было обязательное образование для каждого молодого и пылкого Ромео.
Позднее он стал более разборчив, флиртовал только с женщинами своего возраста и никогда с более молодыми и неопытными.
Они были подобны призраку Сесили; ее белая вуаль, прикрывающая прекрасное и бессмысленное лицо, преследовала его повсюду.
Через некоторое время родственники сначала мягко, а затем все настойчивее стали твердить ему о наследнике.
Но каждое их слово оживляло кошмар его медового месяца так ярко, словно это было вчера.
— Я никогда не женюсь без любви, — сказал он своей бабушке.
Она с ужасом посмотрела на него.
— Но, мой мальчик, что же ты делал все эти годы?
— Наслаждался жизнью, бабушка. Но, мне кажется, это не любовь.
— Не понимаю, — проворчала она. Армон наклонился и поцеловал ее в щеку.
— Тебе нелегко это понять. Но я обещаю, бабушка, как только влюблюсь, приведу к тебе свою избранницу.
Вдовствующей герцогине пришлось этим удовольствоваться.
Она любила внука и горько плакала, узнав о его любовной связи с прекрасной маркизой, чей муж постоянно находился в отъезде.
Детская в родовом замке была заперта, в то время как она надеялась увидеть здесь гурьбу детишек, резвящихся вокруг фонтанов и сующих крошечные ручки в каменные чаши в надежде поймать золотую рыбку.
— Ну что я могу сказать ему?! — вопрошала она в своих молитвах.
Армон все равно не послушает ее и поступит по-своему.
А герцог, судя по всему, был необычайно счастлив. Пять лет назад умер его отец и в двадцать пять лет он стал полноправным хозяином поместья. Ему нравилось применять новые методы в организации хозяйства, он усовершенствовал виноградники, завоевав всеобщее признание и уважение.
Но настоящее удовольствие получал он от лошадей, которые с каждым годом приносили ему все больше наград.
Он выигрывал одну скачку за другой и слышал от многих владельцев лошадей:
