Эльф внимательно осмотрел плотное мускулистое тело хищника, предупреждающе урчащего на преследователей с высоты своего насеста, оценил длину зубов, настороженно прищуренные желтоватые глаза, нервно гуляющий из стороны в сторону гибкий хвост, покрытый серыми костяными чешуйками, и вынужденно признал, что, похоже, Тропа далеко не так бедна хмерами, как утверждал недавно Урантар. Кажется, им здорово не повезло нарваться в этих глухих местах на еще одного представителя семейства костяных кошек, но только на самца. Вроде, они действительно поменьше самок? Хорошо, что до него оставалось шагов пятьсот, а ветер дул в эту сторону, так что ни хмера, ни гиены еще не заметили сторонних наблюдателей: как-то не хотелось проверять, насколько силен интерес стаи к загнанной в угол добыче.
Интересно, какое отношение эта тварь имеет к пропавшему Каррашу? И почему все еще сидит, нахохлившись, на недоступной скале, возле которой, как коты вокруг мыши, без устали ходят такие же громадные, с молодого бычка, пятнистые гиены? Учитывая слухи, бродящие насчет хмер, не совсем ясно, отчего грозная зверюга спасается бегством от десятка более мелких противников, позволила загнать себя в ловушку, да еще и оглядывается по сторонам с таким видом, будто вовсе позабыла, как сражаться за свою драгоценную шкуру?
Эльф не успел найти ответ на свой вопрос, так как в этот момент одна из гиен вдруг высоко подпрыгнула и, зацепившись передними лапами за крошащийся камень, сухо клацнула зубами, едва не задев огрызнувшуюся хмеру. Зло щелкнула челюстями, не дотянувшись до самца всего пару сантиметров, напряглась, но в последний миг все же не удержалась на скользком камне и, разочарованно взвыв, сползла вниз по скале.
— Плохо дело, — поджал губы Белик. — Сам он не справится: гиен слишком много.
Таррэн мысленно кивнул: да, десяток громадных падальщиков, известных своей несусветной наглостью и откровенно наплевательским отношением к выбору жертв — это многовато для усталой, загнанной в угол хмеры. Неизвестно, сколько они гнали этого самца и каким образом сумели заставить спасаться бегством, но результат налицо — хищник, хоть и успел ранить парочку гиен, все равно попался. Потому что с одного бока его ограничивала в маневре абсолютно гладкая каменная стена, на которую не взобраться даже с его хвалеными когтями, а с трех других непрерывно атаковали гиены, раздраженно урча, переругиваясь от постоянных неудач и тщетно стараясь стащись с утеса несговорчивую добычу. Нет, они прыгали не все вместе, иначе непременно помешали бы друг другу. Как выяснилось, постоянно атаковала лишь половина стаи — молодые половозрелые самки, а более старшие и умные животные, вместе с тремя полугодовалыми детенышами, стояли поодаль. Внимательно наблюдая за безуспешными попытками сородичей стащить упрямого самца на землю и, заодно, прикрывая уязвимый молодняк.
