— Зачем же объяснять все это посторонним? Это не касается никого, кроме нас. Я не хочу, чтобы тебе пришлось выворачивать душу наизнанку перед всем светом.
Он хочет защитить меня, подумала Лора, но не берет под свое покровительство, как сильный самец несмышленую самку, а дает мне выбрать самой… Сердце ее переполнилось любовью. Вот доказательство того, о чем в самом начале говорил ей Бен: он хочет не управлять ее жизнью, а только разделять ее. За это Лора любила его еще сильнее.
Повернувшись на бок, она заглянула в лицо Бена.
— Свадьба заткнет рты всем любителям посудачить.
— А нам поможет ощутить себя, настоящими мужем и женой, ведь мы слишком долго жили в разлуке, — подхватил он. — Да и наши родные смогут услышать, как мы даем супружеские клятвы. Седрику и моим родителям мы, конечно, расскажем обо всем.
— Я не хочу большой и пышной свадьбы.
— Нет-нет, все будет тихо и скромно, по-домашнему. Скажем, здесь.
Лора провела ладонями по его широким плечам — и обнаружила, что ее руки уже свыклись с грубой шершавостью шрамов. Ей было приятно, что Бен чувствует себя дома в фамильном гнезде Пеккетов.
— Мне очень хочется, чтобы в метрике Седрика стояло имя его настоящего отца, — сказал Бен. — Не знаю пока, как это можно будет сделать, но непременно узнаю и постараюсь, чтобы все прошло без лишнего шума.
Лора поняла, какую жертву Бен готов принести, чтобы уберечь ее от недоброго любопытства сплетников.
— Но ведь тогда все будут думать, что ты усыновил Седрика! Никто так и не узнает, что ты его родной отец.
Бен пожал плечами.
— Вряд ли я низко упаду в глазах людей, если они узнают, что я усыновил твоего ребенка. На чужое мнение мне плевать, а сам Седрик так или иначе будет знать правду.
— О, Бен!.. — Лора обвила руками его шею и крепко притянула Бена к себе. — Я тебя так люблю!
— И я люблю тебя.
— Правда?
— Ну конечно, глупышка. А что еще, по-твоему, я пытался сказать тебе всю ночь?
— Но ведь не словами же! — сварливо упрекнула она.
— В самом деле? — Бен одарил ее чуть виноватым поцелуем. — Извини. Мысленно я твердил эти слова тысячу раз.
Омывшая сердце волна радости унесла последние сомнения Лоры. Бен ловко вывернулся из ее объятий.
— Погоди-ка! У меня для тебя кое-что есть.
Приподнявшись на локте, Лора смотрела, как он лихорадочно роется в ящике ночного столика.
— Что?
— Не догадываешься? — Миг спустя улыбающийся Бен уже сидел на краю кровати. — Твое обручальное кольцо.
Массивное студенческое кольцо скользнуло на палец Лоры… и ее улыбка погасла. Сомнения, только что отступившие, охватили ее с новой силой. Это же то самое кольцо, которое Бен надел ей восемь лет назад!
