Фредди удобно устроился в своей комфортабельной карете и, когда кучер подхлестнул лошадей, сказал сам себе: «Бедняга Валайент! Как он расстроился! Я так и думал, что Ниоба предпочтет титул маркизы. Какая женщина устояла бы против этого?»
Виконт спустился в столовую и, заняв свое место за столом, приподнял крышку серебряного блюда, отчаянно нуждавшегося в чистке, чтобы посмотреть, что приготовил на завтрак повар. В эту минуту в дверях без объявления появился Фредди собственной персоной.
— Доброе утро, Валайент, — сказал он, как почудилось виконту, излишне участливым тоном, каким заботливые родственники разговаривают с безнадежно больными людьми. — Надеюсь, сегодня твое настроение хоть немного улучшилось?
— Говоря по правде, мне ужасно плохо, — пожаловался виконт, с грохотом опустив крышку на место.
— Я ничуть не удивлен, — невозмутимо заметил Фредди. — Вчера ты выпил не меньше трех бутылок кларета!
Виконт застонал и налил себе чашку черного кофе.
Фредди небрежно развалился в мягком кресле и развернул только что купленную газету, которую держал до этого под мышкой.
— Читал новости? — лениво спросил он. — Фермеры подняли шум по поводу конкуренции дешевого продовольствия, поступающего в страну.
Он перевернул страницу, внезапно выпрямился и стал что-то лихорадочно читать и перечитывать, а после этого громко воскликнул:
— Боже мой!
Наступила тишина, когда он вновь перечитывал удивившие его строчки. Затем он воскликнул:
— Она приняла твое предложение! Так почему же ты мне не сказал об этом? Ведь вчера ты уже все знал.
Он посмотрел на газетную страницу, словно не веря своим глазам, и повторил:
— Она приняла твое предложение! Однако газета ошиблась! Тут написано, что вы обвенчались!
— Прочти мне вслух! — распорядился виконт.
— Мне кажется странным, что они могли сделать подобную ошибку! — ответил Фредди. — Смотри-ка, вот что здесь написано: «Вчера состоялась церемония бракосочетания пятого виконта Окли из Окли-Холл, Хартфордшир, и мисс Баррингтон».
— Все абсолютно точно! — мрачно подтвердил виконт.
Фредди удивленно воззрился на него, но не успел он потребовать объяснения от своего приятеля, как дверь отворилась и в столовую вошла Джемма.
Фредди повернул голову и посмотрел на нее. Затем, когда он поднялся с кресла, виконт произнес:
— Доброе утро, Джемма. Позволь представить моего друга Фредерика Хинлипа. Фредди, это моя жена, до замужества Джемма Баррингтон!
На мгновение Фредди совершенно онемел. Он молча стоял, переводя взгляд то на виконта, то на его молодую супругу.
