Мелькнуло вдруг в памяти:
В громе боя, в азарте драк,
Мы беспечно встречаем смерть,
Но лишь сильный умеет сметь
Хладнокровно идти во мрак!
И поэтические строки прибавили решимости. Он опустился на колени, рукой с пистолетом послал воздушный поцелуй Андрею и, опершись на локти, всунулся в черную дыру, прогоняя мрак светом фонарика.
Мгновенно убедился — никого, пуста берлога!
Переведя дух, он огляделся внимательно: пещера длиной метра четыре, без ответвлений, на полу ветки и мох, много мха, кровля из жердин, тоже зашпаклеванная мхом, а в стенах — плотный серый песок с черным щебнем.
Сфокусировав свет в узкий пучок, медленно его перемещая и ползя по-пластунски, Борис внимательно осматривал стены, постукивая молотком, надеясь увидеть хоть одну блесточку. Только обломки базальта.
Преодолев брезгливость, он разгребал мох на полу (дышать стало трудно) и убедился: там тот же серый песок со щебнем…
Пятясь, как рак, Борис вылез. Рыжуха ждала его у входа. Несколько минут Борис просидел на земле, жадно дыша, отдыхая. Андрей взял у него фонарик и внимательно оглядел берлогу.
А затем все они поспешили выбраться из ельника. Андрей, ни о чем не спрашивая, достал термос.
Вымыв в ручье лицо и руки, жадно выпив крепчайший чай, Борис ощутил, как проходит тяжелая, должно быть нервным напряжением порожденная, усталость.
Чтобы вовсе ее прогнать, он сказал бодро:
— Что ж, наши шансы растут.
Захотелось музыки, и он включил приемник, но слышно было только про заготовку сена.
Вскоре подошли они к берлоге номер семнадцать, расположенной в 365 метрах на северо-запад от той же вершины. Ее приметой служил один шест и пирамидка, сложенная из валунов.
Тут все повторилось. Опять ельник, команда «Ищи!», безмолвный рапорт Рыжухи. Он снова полз с пистолетом в руке и убедился, что хлопоты напрасны.
Эта берлога оказалась значительно больше первой, и, судя по «постелям», жильцов в ней было трое.
Сил и времени ее осмотр отнял меньше, и без отдыха двинулись они к следующей берлоге.
— «…И мне верится, что вот, за ближайшим поворотом…» — напевал Борис и действительно верил.
Но… опять пусто… И еще раз пусто… И еще раз…
Шестую берлогу искали долго, по компасу, считая «от печки» шаги… Ее примета — шест с консервной банкой — был кем-то, наверно медведем, вырван и разломан на три части.
Эта берлога оказалась интересной. Пещера в пласте известняка, среди толщи глинистых сланцев. Со свода свисало несколько сталактитов, и его пересекала жила с полупрозрачными кристаллами кальцита. При других обстоятельствах Борис застрял бы надолго, но сейчас решил, что отложит до лучших времен!
