Она увидела по выражению лица герцога, что он оскорблен, и быстро добавила:
— Извините! Я не хотела вас… обидеть, но вы вряд ли можете ожидать от женщины, чтобы она была в восторге, когда ей говорят, что она должна выйти замуж за человека, с которым даже не обмолвилась ни одним словом.
— Я, видимо, — медленно произнес герцог, — слишком мало общался с молодыми девушками и не ожидал, что они столь трепетно относятся к браку, полагая, что их родители лучше знают, что им нужно.
— Вы тоже были когда-то молоды, — возразила Эльфа, — и, конечно, должны помнить, что тогда ваше отношение к жизни, окружающим людям и самому себе отличалось от сегодняшнего. То же самое и у женщин, за исключением, может быть, того, что они более идеалистичны, чем мужчины.
Герцог все еще выглядел пораженным, но при этом понял, что ему есть что возразить.
— Настолько же идеалистичны, как вы, которая готова пойти за меня замуж при самых неидеалистичных обстоятельствах? — с иронией спросил он.
— Я тщательно обдумала ситуацию, — сказала Эльфа. — Здесь нет другого выхода: или вы женитесь на Каролине и этим разрушите ее счастье. Боюсь, это заставит вас чувствовать себя весьма неловко, если не сделает несчастным…
— Или?
— ..я предложу вам себя вместо нее, — решительно закончила Эльфа.
— У меня сложилось впечатление, — насмешливо сказал герцог, — что вы ощущаете себя овцой, которую ведут на заклание.
— На самом деле, я думаю, вы нисколько не проиграете от этого обмена, — храбро произнесла девушка.
— Что вы под этим подразумеваете?
— В то время как Каролина только плакала бы и скорбела по Эдварду, я действительно постараюсь, насколько мне это удастся, стать вам хорошей женой.
Ей показалось, что он опять поражен ее словами, и она быстро добавила:
— По мнению папы, любовь приходит после женитьбы. Но не к женщине, на которой вы женитесь, таким образом этой проблемы у нас не будет.
Герцог рассердился.
— Я не верю, что ваш отец мог сказать вам подобную вещь!
— На самом деле он сказал это маме, — ответила Эльфа, — когда не знал, что я его слышу.
— Так вы подслушивали!
— Я же уже говорила, что именно так я одной из первых узнала, что вы с папой заключили соглашение по поводу Магнус Крофт.
— Я всегда полагал, что слушать то, что не предназначается для ваших ушей, вряд ли соответствует поведению настоящей леди.
Эльфа улыбнулась, и ямочки показались на ее щеках.
— Леди не должны быть «джентльменами», и не они составляли кодекс чести.
