— Может, ты и хитрый, но ты меня не поймал.
— Пока не поймал, — ворчливо уточнил он, изумляясь бросаемому ею вызову. У нее нет никаких шансов удрать. Она в его власти. — Я за тобой охотился. — Деймон легко подтянулся с ветки на ветку. — Я тебя преследовал. — Он был уже на одном уровне с Вероникой. — Я загнал тебя в угол. — Ему было нужно только обогнуть ствол, чтобы схватить ее. Его лицо показалось среди листвы, медленно, чувственно расплываясь в насмешливой улыбке. — А теперь ты моя. Помни, победитель получает все.
Сердце Вероники забилось быстрее. Она смотрела на Деймона широко раскрытыми глазами — неподвижная и, казалось, покорная. Вот он обогнул ствол. Наклонился к ней. В самый последний момент она увернулась, соскользнув с ветки, как акробатка. Деймон поймал ее за руку, когда Вероника сняла ее с ветки, чтобы вцепиться в другую, пониже. Ее пальцы выскользнули. Деймон попытался снова схватить их, но Вероника оторвалась, слетев на следующий сук. Секунду она повисела на руках, набираясь смелости, потом разжала пальцы и, пролетев последние пять футов, приземлилась на корточки на мягкую толстую подстилку из сухих листьев и глины.
— Не стоит недооценивать Филдингов, — поддразнила она Деймона, подняв лицо, чтобы увидеть его.
Он щурился. Вероника послала ему воздушный поцелуй и бросилась бежать. На бегу Вероника визжала от возбуждения, меряя большими скачками тропинку, усыпанную ржавыми сосновыми иглами, перепрыгивая препятствия вроде узловатых корней и выступающих камней. Деймон, ее охотник, ее дикий зверь, отставал совсем ненамного. Его шаги глухо, волнующе сокращали расстояние между ними.
Из прохладного лесного туннеля Вероника попала в солнечный мир высокой травы и мягкой земли. Под бирюзовым небом ярко сверкала оранжевая с кроваво-красным кайма из высоких сахарных кленов. В дальнем конце долины, заросшей бледно-золотистой травой, был островок вечнозеленых деревьев, окружавших ее маленький домик. Из крон выступал конек крутой крыши, над ней курилась белая струйка дыма от камина.
Краем глаза она увидела, как выбежал из леса Деймон. Вероника припустила еще быстрее, так, что лопались легкие, — словно косой, разрезая высокую траву, — быстро, но все же медленнее, чем преследователь.
Скоро он почти наступал ей на пятки. Само сознание того, что он вот-вот ее схватит, было даже хуже — или, может, даже лучше — реальности. Вероника закричала от радостного возбуждения.
Они упали вместе, переплетясь телами и задыхаясь, и покатились по земле, путаясь в одежде и вырываемой с корнем траве. Вероника наконец освободилась, но Деймон схватил ее за ногу и не отпускал, хотя она лягалась. Она обхватила Деймона, гибкая, как молодое деревце, и, ловко повернувшись, оседлала его, лежащего навзничь. Ветер бросил ей в лицо волосы, но ничто не приглушило ее ликующего победного крика. Вероника выпрямилась и откинула волосы назад, любуясь тем, что Деймон лежит под ней. Невозмутимый, он только выпятил свой квадратный подбородок, разглядывая ее из-под полуопущенных век и медленно скользя руками по гладкой желтовато-коричневой коже ее мокасин, по шнуровке, по бахроме.
