Что до угля… У поселенцев была хорошая поговорка: «От добра - добра не ищут». На другие виды дешевого природного топлива - нефть, уран - Тарон, увы, не задался. Запасы их если и были, то крайне скудные. Сомнительное же преимущество в «технологичности» едва ли бы сумело окупить затраты на разведку и добычу. Зато угля в недрах хватало на многие сотни лет - пласты были богатые, расположены близко к поверхности. Добывать его можно было открытым способом - наиболее дешевым и примитивным, не требующем сложных расчетов, замысловатых механизмов и головастых инженеров.
К тому же рукастые и смекалистые гномы немедленно принялись модернизировать конструкцию двигателя - и без того близкую к совершенству. Дело своё они знали туго. Пусть новая модель, вышедшая из их мастерских, была грубее и тяжелее человеческой, надёжность её потрясала воображение. Понятие же «прожорливость» - отсутствовало как класс. Специально спрессованный угольный брикет - тоже гномья разработка! - способен был греть котёл в течении трёх-четырёх часов. Благодаря этому, скорость прамов достигала почти двенадцати-пятнадцати узлов - на извилистой и порой мелкой реке больше и не разовьешь.
Впечатлял и запас хода. Ста брикетов, что загружались в «угольную яму», - невеликих размеров деревянный ящик, - хватало, чтобы прам мог пройти свыше двух тысяч вёрст. И ещё бы что-то осталось! К тому же по всему протяжению Великой - что справа, что слева, - тянулись огромные лесные пущи. По сто, по двести вёрст в каждую сторону - сплошная лесная глухомань. Причалить к берегу и нарубить несколько вязанок дров не смог бы только ленивый. Ленивые, впрочем, в Порубежье надолго не задерживались, быстро заканчивая свои дни в желудках местный тварей.
«Звёздный гонец» ничем не отличался от своих бо #769;льших или ме #769;ньших собратьев. Загруженный припасом под завязку, воинским и съестным, прам вышел из узости искусственной гавани на стрежень.
В свои первые сто вёрст дорога обещала быть гладкой.
Так оно и вышло - неподалеку от Трампа орки и водяные тролли появлялись редко, выбитые почти подчистую. А потому навигация была спокойной, если не сказать больше - нудной. Потому Ян смог позволить себе такую роскошь, как бездумно валяться на тюфяке на крыше блокгауза, слушать, как легко поскрипывает руль в руках вахтенного, и любоваться на серые, низко ползущие тучи.
Вскоре станет не до любования. Вскоре - день и ночь - все свободные от вахты и отдыха будут с замиранием сердца, до рези в глазах, вглядываться в плавни. Орочьи каноэ быстры - от них трудно уйти даже на паровом судне. К тому же, орки неплохие стрелки - ничуть не худшие, чем эльфы. Их арбалеты мощны и дальнобойны, а стрелы и болты зачастую отравлены. Пули же, выпускаемые из неуклюжих, но от этого не менее смертоносных
