Такие разговоры велись в каждом городе и каждом доме. Крестьянский или купеческий, дворянский или королевский – везде обсуждался предстоящий Турнир. Как на горошинах, вертелись и принцессы. Эверг Арлесский считался завидным женихом, учитывая будущий престол и статус его королевства, одного из сильнейших и по военной части, и в экономике. Да и природные богатства не последнюю роль играли в престижности этой местности. Ко всем плюсам королевства принц был невыносимо красив: высокий, гибкий, как молодой леопард, черные длинные волосы рассыпались по плечам шелковым водопадом.
Зеленые глаза дали бы фору любому эльфу – цветом и формой они нисколько не уступали эльфийским. К тому же Эверг получил блестящее образование, играл на всех мыслимых инструментах, отличался безукоризненными манерами, организовал королевский театр и исполнял в нем роли, знал стихов больше, чем сотня менестрелей и умел поддержать беседу на любую тему, прекрасно разбираясь в куче вещей, от политики до разведения роз.. Ну как такое сокровище можно было оставить в лапах драконов? Никак, дружно решили принцессы независимо друг от друга, усердно повторяя уроки этикета, штудируя дворцовые библиотеки в поисках знаний о драконах, примеряя лучшие наряды и, обжигаясь и шипя, тренируясь в приготовлении пищи. Дворцовая прислуга про себя изрядно веселилась, глядя, как тонкие пальчики неумело пилят овощи или с трудом помешивают огромным черпаком в котле. Результаты трудов венценосных кулинарок тайно выкидывались, если были вовсе уж невыносимыми, или съедались неприхотливыми конюхами, которые ели почти все.
Короче говоря, подготовка к Турниру невест шла полным ходом. Не менее тщательно к нему готовились и в королевстве Кержер-Венцеровых. На огромном поле, где обычно учились летать малыши-драконятки, поставили шатры и трибуны для зрителей, которых предполагалось немало. Кованым изящным забором отгородили место, где будут проходить соревнования, поставили там 24 стола, рядом с каждым выстроили что-то вроде открытой печи.
Коллекционные, «комнатные» принцессы с радостью ухватились за турнир. Жизнь в драконьем замке была спокойной, но скучной. Некоторые девушки, смиряясь с тем, что в ближайшие годы их никто никуда не отпустит, находили себе занятие: одни ухаживали за малышами-драконятками, помогая дворцовым драконюхам. Другие постигали азы магии – целительской, погодной, стихийной. Если, конечно, были способности. Еще две стали хранительницами Библиотек, с удовольствием разбирая старые свитки и книги, внося в каталоги и переписывая ветхие страницы. Две девицы из коллекции двоюродного брата Ар-Генты Аштер-Санса, впрочем, предпочли презрительно фыркать и всячески демонстрировать свое высокое положение, которое оскорбило похищение. Бедный дракон уже подумывал о том, чтобы уронить их в каком-нибудь поле на радость поисковикам-рыцарям – до того невыносимы были барышни. Кислые лица могли дать фору свежим лимонам, а голосом впору было чистить серебро – настолько едким он был. Остальным драконам повезло больше – им достались вполне терпимые девушки. Но как бы ни была комфортна жизнь во дворцах драконов, принцессы с радостью ухватились за шанс не просто вернуться домой, а еще и выйти замуж за великолепнейшего из женихов. В общем, турнир обещал быть жарким.
