- Начинайте, ваши высочества, - предложил Инс-Эйр. – У вас два часа на то, чтобы ответить на все вопросы. Ровно через час листки исчезнут. Уловки в виде шпаргалок не помогут, магически заблокировано пространство. Любые записи, кроме как на этих листках, исчезнут при попытке прочитать. Подсказывать друг другу вы тоже не сможете, так как (щелкнул он хвостом) между вами установлена стена неслышимости. Сквозь нее проходит только моя речь. По итогам конкурса будут подсчитаны баллы. Вопросов 120, во второй тур пройдут лишь 10 из вас, набравшие максимальное количество баллов. Удачи, и пусть победит сильнейшая!
Принцессы склонились над листочками. На лицах некоторых отразилось нешуточное разочарование после слов о невозможности пользоваться шпаргалками, еще парочка погрустнела, чувствуя, что им не справиться с вопросами. Спокойными остались только Велькерен, библиотечные принцессы и еще пять девушек, которые, по-видимому, неплохо подготовились. Водрузив в воздухе полуметровые песочные часы в золоченом корпусе, Инс-Эйр перевернул их и вышел из зала. Песчинки, шурша, посыпались вниз, отсчитывая минуты.
- Ну что, началось? – спросил Арм-Инг брата, вошедшего в гостиную. Тот кивнул и плюхнулся на пол, достав из воздуха ломоть копченой лосятины. Джен-Арр о чем-то переговаривался с Эвергом, разложив перед собой листы бумаги, по которым резво бегало золотистое перо. Спор был тихим, но бурным.
Ар-Гента сидела, как на иголках, искренне переживая за развязанную ей же хлопотную историю. Через магический экран на стене отлично видно было, как принцессы торопливо записывают ответы, чтоб не забыть, как их перья замирают над сложными вопросами (она почти шкурой чувствовала, над какими), как ровно и аккуратно ложатся на бумагу буквы из-под перьев принцесс Джен-Арра и той девочки из Аррентада. Интересная она. Явно принцесса – в осанке, движениях, чертах лица чувствуется порода. Но почему тогда она так скромно одета и не обвешана побрякушками, как остальные? Наплевать на этикет? Или что-то другое? Ар-Гента решила приглядеться к заинтересовавшей ее конкурсантке.
Через два часа последняя песчинка с тихим шорохом упала на груду своих товарок, возвещая окончание первого тура. В зале материализовался Инс-Эйр, и листочки испарились, переместившись в комнату, где ждали остальные драконы и принц. Проверка много времени не заняла, и вскоре стопка листков снова появилась перед алым драконом.
- Ну что ж, дорогие участницы, - невозмутимо начал он. – Не могу сказать, что меня очень порадовали итоги этого тура. Не сомневаюсь, что историю собственного королевства каждая из вас знает на отлично. Но мне всегда казалось, что неплохо бы для общего развития знать и о других. Мы знаем историю всех ваших королевств. Вы же нашу – весьма поверхностно, не в упрек вашим учителям. Впрочем, откровенно порадовали три работы. Не спорю, девушки, живущие в наших дворцах, чуть лучше знают историю Дианталиада, королевства драконов. Но тут как раз ничего удивительного. Еще пять работ на хорошем уровне, но немного неполные. Если авторы пожелают, я могу порекомендовать книги, где содержатся ответы на вопросы, которые показались им затруднительными. Больше всего мне понравилась работа Велькерен Герц-Ларской из Аррентада. Сударыня, я польщен Вашими глубокими знаниями, - слегка поклонился Инс-Эйр в сторону Велки. – Сразу видно, что Вы не просто перечитали литературу о драконах для Турнира, но и интересуетесь этим в принципе. Был бы рад пригласить Вас на беседу сегодня вечером. Сейчас, дорогие участницы, вы получите свои работы с исправленными и дополненными ответами. Для общего образования, так сказать. В следующий тур проходят.. – он зачитал имена счастливиц. – Всех остальных благодарю за согласие принять участие в Турнире невест и сожалею, что ваша подготовка оказалась недостаточно глубокой для прохождения первого тура. Удачи, сударыни. Сегодня вечером состоится небольшой праздник для конкурсанток. Желающие могут принять в нем участие – и выбывшие тоже. До встречи.
