Антонин уставился на Добри неподвижным, змеиным взглядом.
— Добрый мой гном, быть может, вы желаете высказаться вместо меня?
Добри помахал толстенной рукой.
— Нет-нет! Продолжайте. Это довольно забавно.
— Мы тоже не любим полукровок, — вставил сидевший рядом Генно.
Тут до Коркорана внезапно дошло, о чем идет речь.
— Вы хотите сказать, что вы приехали сюда по поводу Клавдии? — уточнил он.
Увенчанные лаврами головы торжественно кивнули.
— Поскольку понимание между нами достигнуто, — сказал Эмпедокл, — мы можем более четко сформулировать нашу позицию. Наш августейший владыка, милостивейший император Тит, еще довольно молод и, увы, доныне не предпринял никаких шагов к тому, чтобы Грифон явил миру еще одно достославное поколение…
— Император все никак не женится, — перевел Добри.
— И при нынешнем положении вещей, — продолжал Эмпедокл, не обращая внимания на нахального гнома, — следующим лицом, к которому перейдет титул и почести императора, может стать его злополучная сводная сестра. Вы понимаете, волшебник, в каком сложном положении мы находимся. Никоим образом не желая идти наперекор чувствам и привязанностям нашего императора, мы тем не менее хотели бы упредить их нежелательные последствия, в корне уничтожив любую угрозу того, что в самом сердце Империи может воцариться полукровка.
— Принимая это во внимание, — добавил Антонин, — мы, сенаторы, были чрезвычайно заинтересованы известием о том, что университет в настоящее время испытывает небольшое и, надеемся, временное стеснение в средствах. Я уверен, что император при соответствующих обстоятельствах был бы весьма рад поставить на голосование в сенате предложение до некоторой степени облегчить затруднения столь почтенного научного учреждения, так, чтобы дело было улажено ко всеобщему взаимному удовлетворению.
— А теперь, — хмыкнул Добри, — он предлагает вам взятку.
— За то, что вы передадите ее им, чтобы они могли ее прикончить, — пояснил Генно.
Лавровенчанные головы повернулись и грозно воззрились на гномов.
— Или чтобы вы ее сами прикончили, как вас больше устроит, — добавил Генно.
— Боги, как это грубо! — сказал Антонин.
— Но в целом верно, — сказал Эмпедокл.
«Да, — подумал Коркоран, — но ведь я рассчитывал, что Клавдия пригодится мне для лунных исследований! Никогда не видел человека, который способен так быстро считать». В это утро он чувствовал себя ближе к полету на Луну, чем когда бы то ни было. Но, с другой стороны, университет отчаянно нуждается в деньгах! Коркоран буквально разрывался на части. Можно, конечно, потребовать от Клавдии, чтобы она работала на него, и пригрозить, что иначе он отдаст ее сенаторам. Но где гарантии, что она действительно такая толковая, как кажется? С другой стороны, можно взять у сенаторов деньги и использовать часть из них на то, чтобы нанять еще кого-нибудь, кто способен вычислять не хуже Клавдии. Но где гарантии, что такой человек найдется? Хотя… Стоп! Быть может, ему удастся и сохранить Клавдию, и получить денежки. Сенаторы — спасибо гномам — дали ему понять, что император не подозревает об их поездке…
