Посовещавшись с союзниками, американский президент потребовал, чтобы до 8 часов вечера 23 февраля начался «немедленный и безоговорочный уход из Кувейта». Несмотря на явную безвыходность своего положения, Саддам не подчинился ультиматуму. С его точки зрения, это бы означало подписание собственного смертного приговора.
24 февраля 1991 года начался последний этап «Бури в пустыне» — воздушно-наземная операция «Меч пустыни». Ко времени перехода в наступление оказались практически нейтрализованными иракские ВВС и средства разведки.
Войска коалиции почти не встретили сопротивления, и защитная «линия Саддама» в Кувейте рассыпалась как карточный домик. Иракцы в массовом порядке сдавались в плен. Всего за 108 часов был освобожден Кувейт и установлен контроль над некоторыми районами южного Ирака. 28 февраля 1991 года иракские власти были вынуждены заявить о своем согласии на полное и безоговорочное выполнение всех требований резолюций Совета Безопасности ООН. Но Саддам, как и следовало ожидать от «величайшего полководца всех времен и народов», через подвластные ему СМИ убеждал своих подданных в победе «революционного Ирака над империализмом и его причетниками». Он уверял ИХ в ТОМ, ЧТО они «выстояли перед 30 армиями» и одержали «славную победу». Поразительно, но не только в Ираке, а и в других арабских странах находились люди, готовые признать правоту слов Саддама, тем более что американцы и их союзники не пошли на Багдад и не стали «добивать зверя в его логове».
Почему же президент Буш отказался от плана ликвидации «багдадского мясника» в 1991 году, не покончил с баасистским правлением и в итоге блистательно выигранное сражение превратилось на долгие годы в довольно сомнительный мир? Большинство экспертов полагает, что «незаконченность войны» объяснялась следующими причинами: американцы опасались чрезмерных потерь (в то время у Ирака действительно имелось оружие массового уничтожения, и Саддам обещал его применить в том случае, если силы коалиции пойдут на Багдад); союзники США в Заливе призывали их не входить в иракскую столицу, что могло бы быть воспринято «арабской улицей» как «унижение всех арабов»; нарушение регионального баланса сил вызывало опасения как в странах Залива, так и на Западе; Ирак, оставшийся без «сильного человека», мог расколоться, и на его территории могли возникнуть очаги нестабильности и конфликтов. Но существовала и другая версия: в Вашингтоне полагали, что непредсказуемый Саддам еще нужен как оправдание для нахождения американских вооруженных сил в регионе Залива. Между тем «странное решение» Буша не идти на Багдад опять оживило давние разговоры о том, что иракский президент — «американский агент»…
