— Эверин! — с облегчением воскликнул отец, как только наша маленькая процессия вывернула из-за поворота. Лицо его разгладилось, и он слегка повеселел. — Я подумал, что твоя лошадь понесла! — признался герцог, приблизившись ко мне. Вскоре весь кортеж нагнал нас, и мы продолжили путь.
— Шудо очень воспитанный конь, — гордо сказала я, поглаживая шелковистую гриву.
— Его воспитывал Хенд? — спросил Фунтай и пробежался взглядом по Шудо.
— Нет, его воспитал не главный конюший, а я. — Случайная улыбка появилась на моем лице, когда я узрела удивление отца.
— Юная леди, вы шутите!
— Нет, мой лорд, я абсолютно серьезно. — И непонятно по какой причине мы залились в звонком смехе.
Менестрель косо посмотрел на нас со своей телеги и вновь довольно погладил подбородок в щетине. Что-то в нем настораживало, и я никак не могла отделаться от этого предчувствия.
— Эверин, — начал герцог, и, услышав серьезность в его голосе, я повернулась к отцу и вгляделась в любимые зеленые глаза. Цвет юной весны. Они так и не потускнели с возрастом. — Я хотел бы знать, чего хочешь ты? — пояснять вопрос ему не пришлось бы. Все было отражено в тоне и во взгляде.
Я задумалась. И легкая грусть коснулась меня. Зачем он задает такие вопросы? Почему так отчаянно хочет причинить боль? Я тряхнула головой, отгоняя обвиняющие и низкие мысли, но вопрос действительно был неосновательным. Ведь у меня все равно не было выбора. Моя жизнь. Мой долг. Моя честь. Моя судьба. Почему эти понятия с такой горечью смешивались в одном-единственном поступке, который предназначен именно мне? Не хочу, я не хочу знать о своем будущем, но прекрасно вижу его сейчас. Жена принца. Будущая королева. О Боги. Как я хочу, чтобы, взглянув на меня, семья принца отказалась от неподходящей жены. Вот чего я хочу. Но отцу я ответила совсем другое:
— Я хочу, чтобы ты гордился мной, отец, и если для этого надобно стать женою принца, я ей стану. — Голос мой сорвался в конце, но герцог все равно потрясенно смотрел на меня. Он явно не понимал, что все, что я делаю, совершается для того, чтобы он смог испытывать гордость по отношению ко мне.
— Эверин, — лишь повторил он и коснулся моих холодных пальцев. Никакой награды не нужно было для меня. Лишь благодарный взгляд отца, вечно пребывающего в душевных терзаниях. Я понимала, что и мама это прекрасно видит, но почему-то не желает облегчить страдания супруга. Я отвернулась. Как не хотелось думать, что мое замужество может оказаться таким же. Вот только принц не будет обращать на меня внимания, а не наоборот.
