— Промазал... Промазал! — огорченно воскликнул Штангер и выхватил из «шмайсера» пустой магазин. — Сбавь скорость! — крикнул он немцу и еще раз прицелился.
— Есть! Попал! Наконец-то!
Луч фары мотоцикла описал дугу и погас слева в кювете.
— Хорошо, Гельмут! — Штангер похлопал немца по плечу. — Жми дальше!
На горизонте показалась темная полоса леса. Небо начинало светлеть, приближался рассвет. Только теперь Штангер смог взглянуть на часы. Было половина третьего. Ужасно хотелось пить и курить, но он тут же отогнал от себя эти мысли. Первая схватка с врагом еще не закончилась.
Разведчик опустил боковое стекло. Свежий порыв ветра ударил в лицо. Штангер всей грудью вдохнул запахи леса и прохладу летнего утра.
Наконец въехали в лес. Здесь было еще темно, над землей поднимался туман. Штангер решил расстаться с немцем.
— Ты принимал участие в облаве? — спросил он его.
— Так точно!
— На кого?
— Наша зенитная артиллерия и ночные истребители сбили три русских самолета. Несколько летчиков выбросились на парашютах. Нам было приказано схватить их...
— Останови машину!
Немец резко затормозил. Штангер ощупал его карманы.
— Вылезай! Скорее! Чего ждешь? — крикнул он и, видя, что тот медлит, подтолкнул водителя стволом автомата.
— Герр летчик, не убивайте... У меня жена и дети...
— Мы в спину не стреляем. Я дарю тебе жизнь, но не дай нам бог встретиться так еще раз... А теперь беги отсюда!
— Спасибо, герр...
— И вот еще что. Тебя теперь все равно расстреляют. Гестапо... Наверняка... Подумай и уходи лучше к партизанам. В пущу. Там тебе не придется их долго искать...
Немец выскочил из кабины.
— А если вернешься в город, то расскажи все, как было. Я не летчик. Я партизан. Приходил за продуктами, попал случайно в облаву. Остальное ты видел.
Штангер захлопнул дверцу, включил скорость и нажал на акселератор. Некоторое время он еще видел в боковом зеркальце стоявшего посреди шоссе немца.
Проехав с километр, Штангер заметил за крутым поворотом уходившую в лес проселочную дорогу и свернул на нее. Дорога оказалась вся в выбоинах.
«Если нарвусь на партизанскую засаду, некогда будет доказывать, кто я... — думал он про себя. — Надо же, спастись на парашюте, выпрыгнув из сбитого немцами самолета, не сломать шеи, повиснув на дереве, вырваться из облавы и вдруг погибнуть от пуль своих?..»
Машина двигалась с трудом. Штангер то и дело поглядывал на спидометр, однако скорость росла медленно. Температура воды в радиаторе поднялась до ста градусов.
