Вокруг простиралась ночная пустыня. Под звездами царила тишина, не было слышно даже птиц.
Вслед за первыми тремя лунами взошли четвертая - Вшивая Аз - и пятая - Супруга Аз. Они добавили свой свет к общей иллюминации, но пятая, белая луна, сияла по особому.
В переливающемся лунном свете путники ясно видели оазис и прозрачные воды. Там росли деревья, главным образом длинноствольные тонкие тропические неоллы с легкими ветвями, дрожавшими от самого слабого ветерка.
Кородха Аз, золотая луна, показалась над горизонтом, завершая неспешный процесс появления лун. Теперь их в небе было шесть, и ночная пустыня в их свете сверкала, как огромный бриллиант. Многоцветные лучи мягко играли на гладких дюнах и над волнистым песком дрожали зыбкие тени.
* * *
Продравшись через черные кусты, они подошли к водоему. Он мерцал круглым зеркалом чистой воды, наполненной до краем сверкающими звездами.
Убенидус сел, прислонился к грациозному стволу неоллы и сложив ладони чашечкой, начал лениво пить воду маленькими глотками. Пока он утолял жажду, Амалрик пошел осмотреть оазис, чтобы обезопасить себя от хищных зверей. Амалрик хотел быть уверен, что может здесь спать спокойно. Он слышал хрустящий шелест и скрипящие звуки, заглушавшие его шаги. Иногда они раздавались позади, но это не вызывало особой тревоги. Стволы неолл потрескивали от легкого ветерка и ветви с листьями задевали друг друга, а глухой шум, по-видимому, создавали падающие орехи.
Поэтому раздавшийся хруст не привлек внимания Амалрика и он продолжал пробираться через кусты. Но волшебный жезл Арангатур, начавший биться в его руках, напомнил об опасности. Жезл дергался и дрожал, как испуганное животное. Мрачное беспокойство охватило Амалрика, он обернулся и окликнул Убенидуса, спрашивая, все ли у того в порядке. Но ответа не последовало...
Может, маг уснул? Это казалось маловероятным - когда Амалрик оставил его, Убенидус утолял жажду, комфортабельно устроившись под неоллой.
Но это была не неолла!
Амалрик понял это, когда прорвавшись через кусты, вернулся к ярко освещенному водоему.
В воздухе раскачивался толстый узел и не было слышно ни единого звука. Волосы на голове Амалрика встали дыбом, глаза широко раскрылись и он крепко сжал трепещущий жезл.
Когда он пошел на разведку, так называемая неолла наклонилась и схватила ничего не подозревающего мага в свои объятия. Длинные жесткие ветви, похожие на бесчисленные пальцы, обхватили его тело. Затем ствол (хруст, произведенный им при этом, и слышал Амалрик), медленно начал выпрямляться, поднимая обернутого в листья Убенидуса, который отчаянно боролся, извиваясь в сжимавших его ветвях.
