Дальнейшее развитие огнестрельного оружия привело к появлению аркебуз – более легких, удобных и метких по сравнению с кулевринами. Они совершенствовались: фитиль заменил колесцовый замок, высекающий целый сноп искр и повышающий надежность действия.
В XVI столетии появились многозарядные аркебузы, где вращающийся барабан подставлял по очереди несколько зарядов. По убойной силе аркебузу значительно превзошел мушкет, отличавшийся большей длинной ствола, калибром и вдвое превышающей массой пули (50-60 гг.).
Лучшая пробивная способность, значительно превосходившая возможности лука и арбалета, явилась единственным преимуществом мушкета. Он мог применяться лишь со специальным упором. Но наибольший недостаток представляла его низкая скорострельность. Если лучник в течение минуты выпускал до 12 стрел, то мушкетер мог стрелять лишь с интервалами в несколько минут. Только появление в начале XVII века кремневых замков батарейного типа позволяло более чем вдвое увеличить скорострельность, делая следующий выстрел через минуту после предыдущего.
Но успехи огнестрельного оружия произвели переворот не только в военном деле. Изменилась стратегия и тактика боя, ибо мощь рыцарской бронированной кавалерии была сведена на нет. Произошли изменения в отношениях между сословиями. Господство феодального дворянства обеспечивалось грозной фигурой рыцаря – умелого бойца и физически сильного воина, закованного в латы и почти неуязвимого для холодного оружия. Простолюдин практически не мог приобрести доспехи и длительными тренировками достичь совершенства во владении мечом и копьем. Зато был вполне способен использовать аркебузу или мушкет, перед которым рыцарь оказывался беспомощным.
«Огнестрельное оружие было… с самого начала направленным против феодального дворянства оружием городов и возвышающейся монархии, которая опиралась на города. Неприступные до тех пор каменные стены рыцарских замков не устояли перед пушками горожан; пули бюргерских ружей пробивали рыцарские панцири,- писал Ф. Энгельс.- Вместе с закованной в броню дворянской кавалерией рухнуло также господство дворянства».
Вследствие развития огнестрельного оружия стали ненужными тяжелые доспехи, сковывающие движения и не спасавшие от пуль. Для защиты от штыков, сабель и осколков стали применяться легкие кирасы, кожаные куртки с нашитыми металлическими бляхами и железными шлемами.
В XVII веке нередко встречались комбинированные образцы оружия, представлявшие соединение холодного с огнестрельным. Например, шпага-пистолет, кинжал-пистолет, палаш-пистолет. Во всех случаях параллельно клинку укреплялся ствол и, держа рукоятку, можно было спустить курок. Понятно, что не ожидавший подвоха противник готовился к фехтовальной схватке, выстрел в упор оказывался для него весьма неожиданным.
