— Капля никотина убивает мустанга.
— Ах да, я и забыл. — Босс тут же избавился от начатой сигары. — Одолели дурные привычки.
Босс наконец-то покинул угол стола и переместился в подобающее своему высокому статусу кресло.
Ирвин же, вышколенный бывшим морским пехотинцем в лучших армейских традициях, продолжал стоять по стойке «смирно».
— Кстати, как у тебя с алкоголем? — спросил вдруг босс как бы невзначай.
Ирвин ответил так, словно его проверяли на детекторе лжи, — четко, уверенно, без малейшего волнения:
— Как у всех. — И добавил для пущей убедительности: — Сэр, не волнуйтесь на этот счет.
— Значит, употребляешь?
— Исключительно пиво.
— А вино?
— Крайне редко.
— Похвально, похвально.
Судя по реакции босса, ожидался именно такой ответ.
— И виски тоже, — добавил Ирвин для закрепления благожелательной атмосферы. — Крайне редко.
— Ну что ж… я тебе верю, парень.
— Благодарю, сэр.
— Честность, Ирвин, — лучшая политика. Будь честен в работе, и работа будет честной с тобой.
— О, мой дед стоял на тех же принципах.
— Злоупотреблял?
— Кто?
— Дед.
— В меру.
— Ладно, закроем алкогольную тему.
Босс поудобнее уселся в кресле и снова вперил в новобранца пристальный взгляд.
— Знаешь, парень, мне понравилась твоя спонтанная серия по нашей тематике. Неплохо, для начала совсем неплохо, но с нашими мастерами все-таки не сравнить. И скажу тебе по секрету: мои штатные фотографы очень возмущались, что я пригласил тебя на стажировку, особенно ведущий — так сказать, наша гордость и слава, мистер Алан Кортби…
Босс замолчал, ожидая, как бывалый психолог, реакции от неофита.
Ирвин на всякий случай ограничился одним вопросом:
— Это не тот ли, который провалился в канализационный колодец?
— К счастью, нет. — Босс хохотнул. — Того бедолагу мы, так сказать, проводили на заслуженный отдых. А вот мистер Алан Кортби… — Босс снова приступил к психологическому тестированию. — Глянь, сынок, на стену.
Ирвин беспрекословно подчинился.
За спиной босса висел снимок — один-единственный, среднего формата, но зато какой!..
У Ирвина перехватило дыхание от страшного сюжета и великолепного технического исполнения.
— Как тебе? — спросил босс. — Картиночка?
— Жутковато.
— Не то слово. Этот шедевр никто и никогда не решился бы опубликовать.
— Что шедевр то шедевр.
Ирвин не льстил ни боссу, ни ведущему фотографу — снимок действительно потрясал.
Мгновенно угадывались последствия дорожной катастрофы: фрагмент искореженной дверцы безумно дорогого автомобиля и крупным планом — лишь женская окровавленная рука с уцелевшими пальцами. На одном — массивное золотое обручальное кольцо, инкрустированное бриллиантами, на другом — перстень из крупного черного топаза ценой в разбитый автомобиль.
