Некоторые крупные корпорации уже направили на планету своих полевых работников, но оказалось, что говорить о развитии какой-либо промышленности еще слишком рано. Все, что пока могла предложить планета, это огромное пространство для заселения. Несмотря на широкое продвижение земной цивилизации в глубь космоса, планет с нормальными природными условиями для жизни людей было не так уж много; поэтому любая пригодная для жизни планета, пусть даже без достаточных собственных ресурсов, не могла не представлять интерес в этом плане. Продолжающийся взрыв роста народонаселения, несмотря на жесткие законы по контролю за рождаемостью во внутренних мирах, опережал темпы освоения новых миров на Краю, поэтому в освоении нового жизненного пространства была острая необходимость.
Но то, что составляло население Хирлая, пока не могло никого удовлетворить. Сюда прибыла только незначительная горстка людей, которые не привезли с собой хоть какой-нибудь цивилизации. Они довольно шатко стояли на этой Равнине, не уверенные в завтрашнем дне, хотя и надеялись, что прибудут сюда еще другие поселенцы, с которыми они и станут строить капитальные жилища. Если только до их прибытия не случится чего-то непредвиденного...
В шесть Райнасон вышел на улицу, которая вела к конторе Маннинга. У самой двери он встретил выходивших оттуда Марка Стоворта и Юлиуса Лессингхэма; они были встревожены.
- Что случилось? - спросил он у них.
Но они даже не остановились.
- Спроси сам старика, - ответил Стоворт, пробегая мимо необычно торопливой походкой.
Райнасон вошел в открытую дверь. Маннинг был в первой комнате, среди кучи упаковок станнеров. Бросив на Райнасона короткий небрежный взгляд, он попросил:
- Помоги мне разобрать это хозяйство, Ли!
Райнасон достал из кармана перочинный ножик и стал распаковывать один из ящиков.
- Зачем вы распаковываете этот арсенал?
- Он может нам понадобиться. Двое наших только что были на этом выгоне лошадиных морд и обнаружили, что наши дружественные создания исчезли.
- Юлиус и Стоворт? Я только что встретил их.
- Они производили там некоторые работы - или по крайней мере собирались их производить. И вот там не оказалось ни одной этой твари, даже следов не осталось.
Райнасон пожал плечами:
- Сегодня до обеда они все были на месте.
- А теперь их там нет! - выпалил Маннинг. - Не нравится мне все это, особенно после того, что ты мне понарассказывал. Мы собираемся отправиться на поиски.
