- Возможно, и так, раз вы считаете это несерьезным. Давайте разберемся: эти лошадиные морды, которых многие из вас считают странными, строили свои дома в точно таком же стиле, как и Пришельцы извне. Странные, говорите? Безобидные, осмелюсь добавить!
Он картинно склонил голову и тяжко вздохнул. Когда он поднял глаза вверх, его лоб был прочерчен глубокими морщинами, которые должны были являть собой недовольство своими несмышлеными подчиненными.
- Джентльмены... - позвольте мне вас так называть в силу привычки на протяжении последних столетий человечество не раз сталкивалось с покинутыми городами Пришельцев извне. Они уже освоили бог его знает сколько галактик. Насколько можно судить, они обладали настолько же организованной цивилизацией, как и наша, возможно даже, что их цивилизация была еще совершеннее. И вот примерно сорок тысяч лет назад они почему-то стали сматываться отсюда, не оставив после себя абсолютно ничего, кроме пустых зданий да нескольких куч металлолома, который когда-то был машинами. И мы следуем по пятам за этими отбросами с тех самых пор, как только нам удалось вырваться за пределы Солнечной системы. И вот, наконец, нам удалось найти их самих. Да, именно здесь, на Хирлае. А теперь - что вы сами думаете по этому поводу?
Все молчали. Райнасон посмотрел на Мару, и, ободренный ее улыбкой, поднялся.
- Я не думаю, что именно хирлайцы являются Пришельцами, - сказал он совершенно спокойно.
Маннинг метнул на него быстрый недовольный взгляд:
- Ты только что видел фотографии.
- Да, видел. Это работа Пришельцев, я с этим вполне согласен, или, во всяком случае, нечто, сильно смахивающее на их стиль. Но это ни в коей мере нельзя расценивать как свидетельство того, что эти... сколько их всего? Двадцать пять, говорите? Словом, я не думаю, что эти создания являются Пришельцами. Мы проследили их историю в ретроспективе вплоть до периода, когда они полностью были варварами. Их культура никогда не была достаточно высокой, чтобы выйти за пределы своей планеты, не говоря уже о том, чтобы распространить свою расу среди других звезд.
Когда он закончил, Маннинг повернулся спиной к сидящим в комнате и экспрессивно распростер руки:
- Вот, пожалуйста, джентльмены, убедитесь сами, как много нам удалось найти к настоящему времени. - Он снова посмотрел на Райнасона. - Тебе случайно не приходило в голову, Ли, что если эти лошадиные морды действительно являются Пришельцами, то, возможно, они обладают знаниями несколько более глубокими, чем мы? Я полагаю, ты сейчас начнешь говорить, что вступал в телепатический контакт с одним из них и не обнаружил ничего вызывающего подозрения. Но не забывай, что они пользуются телепатией вот уже тысячи лет, и нельзя быть уверенным в их действиях, когда вступаешь с ними в контакт. Я нисколько не верю им - если они Пришельцы, то, возможно, опередили нас на сотню тысяч лет в своем развитии. И пусть сейчас их только две дюжины, мы все же не знаем, насколько они сильны.
