— Вы все проверили?
— Так точно!
— Все на местах?
— Совершенно верно.
— Цифры показаний сходятся?
— Да.
— Когда пуск?
— Двадцать ноль ноль.
— Отдаю приказ! Распространите его по заводу!
Мистер Томпсон прошел в кабинет, расположенный в убежище, и, сев за письменный стол, включил телевизор, чтобы лично наблюдать за ходом событий.
Девятнадцать часов тридцать минут… Девятнадцать часов пятьдесят минут… Девятнадцать часов пятьдесят пять минут… Двадцать ноль ноль…
Страшный взрыв потряс землю. Деревья в саду рухнули, как подрубленные. Зашаталось заводское здание. Наружная стена обвалилась. Из-под уцелевшего карниза вырвало ласточкино гнездо и швырнуло в развалины: жалкий комок — разбитые яички, трупик птицы…
Мистер Томпсон и доктор Бальмер принимали поступавшие сообщения о температуре атомного смерча, о движении взрывной волны и ее высоте. На контрольном щите прыгали стрелки, дрожали диаграммы.
Главный эксперт был доволен — сила взрыва превзошла все ожидания…
Неожиданно последовали новые толчки. В небо взметнулись языки пламени. По горизонту расплывалась кроваво-красная заря.
В городке началась паника. Связь была прервана, радиостанция прекратила передачи. На улицах толпились взволнованные люди. Случилось нечто невероятное, чего не знала история. Приближался небывалый атомный смерч.
— В чем дело? — вопил мистер Томпсон.
— Пока неизвестно. Лучи распространяются, несмотря на принятые меры предосторожности, — как всегда спокойно отвечал доктор Бальмер.
— Что будет с людьми?
— Сейчас еще трудно сказать: предварительные опыты, проводившиеся в уменьшенных масштабах, не дали результатов.
— Экспериментов было проведено слишком мало!
— Дело не в этом. Предусмотреть случившееся мы не могли — оно выходит за пределы человеческих познаний.
— Лицо! Лицо! Черт возьми, и мое тоже! Взгляните! Мы стали черными! Руки, кожа, все черное!
— Вижу, — задумчиво произнес доктор Бальмер. — Цвет меняется на диаметрально противоположный. Мы действительно почернели.
— Если б только это! На экране я видел негров! Проклятие! Они стали белыми!
— Совершенно необъяснимо.
— Дьявольщина! Тебя ничто не волнует! Ты — немец и остаешься немцем, несмотря на американское подданство. Тебе наплевать — в Германии нет негров. Но что будет с Америкой?! Мы все превратимся в чернокожих!
— Похоже, что да.
— Надо немедленно остановить смерч! Не-мед-лен-но! С какой скоростью он движется?
— Около ста километров в час, на север.
— Что ты предлагаешь?
