Первоначально в стиле было четыре комплекса. На основе каждого из них с течением времени возник отдельный стиль. Самым ранним, как уже известно, был стиль «Голосящего журавля». Позже возник стиль «Журавль-предок» (цзунхэцюань), который раньше назывался «Ночующий журавль» (сухэ). Стиль «Журавль-предок» базируется на принципе «выброса силы», который был введен еще Вань Цинянь. Считается, что сила должна исходить не из какой-нибудь конкретной точки или, например, от бедер и плеч, а от всего тела. На основе этого отрабатывается пять базовых типов ударов: головой, плечом, локтем, коленом, бедром, называемых учжуан. Атака производилась короткими связками, в древности — на три шага, сейчас — на пять шагов. Именно такую площадь занимают комплексы по этому стилю.
Другой стиль — «Летящий журавль» (фэйхэцюань) больше всего напоминает своей техникой журавля, так как в нем употребляется особое положение кисти — «клюв журавля» — собранные щепотью и плотно прижатые друг к другу пальцы, а ладонь согнута в запястье. «Клювом журавля» можно наносить удары по болевым точкам, а обратной стороной согнутого запястья («шеей журавля») — по жестким поверхностям. Во время выдоха следует высоко поднимать руки над головой, направляя ток ци вверх, представляя, будто журавль поднимается в небо. Первые стили журавля почти не использовали удары ногами, стиль «Летящего журавля», казалось, хочет взять реванш за пренебрежение к столь эффективным приемам. Здесь есть и удары в прыжках, и удары с поворотом, и низкие подсечки. Во время боя боец постоянно вращается, нанося удары руками и ногами, представляя журавля, бьющего крыльями по поверхности воды и парящего в небе.
Последний из крупных стилей журавля — «Журавль, пожирающий пищу» (шихэцюань), известный также под красивыми названиями «Онемевший журавль» (бихэ- цюань) и «Утренний журавль» (чжаохэцюань). Развивая арсенал приемов первых трех стилей, «Журавль, пощирающий пищу» нашел еще более эффективное использование «клюва журавля». Им не только наносятся удары, но также выполняются болезненные защипы, напоминающие журавля, выдирающего клювом куски из добычи. В этом стиле, также как и в «Летящем журавле», активно используют удары ногами и особенно иного внимания уделяется оборонительному аспекту. Существуют особые методы ведения поединка «руки против ног» и «ноги против рук», которые называются «противоборство Неба и Земли».
Базовые упражнения едины для всех стилей, а основные принципы были сформулированы еще основательницей Вань Цинянь:«Маши руками как веерами; убирай руку мягко как вата; выбрасывай руку быстро, как стрела». Приемы руками подразделяются на пять групп в соответствии с пятью первоэлементами даосской натурфилософии — дерево, земля, огонь, металл и вода.На основе взаимоперехода и взаимоотрицания этих первоэлементов и строится атака и защита.
