Сотни школ возникли в Китае в эпоху правления манчжуров, продлившегося до 1911 г. Их внешнее разнообразие, различия в методах тренировки единилось в общей для всех идее переживания полноты каждого момента бытия. Все школы имели легенды о неком первоучителе—основателе, который своей «благой силой» питал последователей данной школы. Таким образом, каждый последующий мастер — шифу становился преемником и воплощением первоучителя, а всякий ученик в процессе обучения постепенно воспроизводил образ мастера, а следовательно — и первоучителя в себе. Это и было поддержанием интенсивной традиции боевых искусств, которая не исчезла вплоть до сегодняшних дней. Ученик должен был не только внимательно слушать наставления учителя, но и внимательно следить за каждым его жестом, за тем как мастер, например, берет пиалу с чаем, как поворачивает голову, как общается с людьми, и перенимать все это. Это был бессловесный диалог преемника с мастером, передающим ему знания, пришедшие из «высокой древности». «Передавая дух, «преемствуем учение», — говорили в Китае.
Многоликая цельность ушу проявлялась во множестве школ, стилей и направлений, возникавших в каждой провинции и уезде. Возникло даже несколько систем классификации боевых искусств. По географическому принципу стили разделялись на северные и южные. Их естественной границей стала река Янцзы. Ходила поговорка: «На юге — удары руками, на севере — удары ногами». Естественно, что такое подразделение было достаточно относительным, так как и на юге немало школ употребляли технику ног, а такие северные стили, как шаолиньцюань или чацюань характеризуются весьма разнообразными ударами и блоками руками.
Другая классификация стилей носила название «горы и воды» и достаточно точно отражала истинное положение вещей. В ее основе лежало подразделение стилей по трем знаменитым в Китае горным массивам, где возникали ключевые стили ушу, давшие развитие нескольким сотням подстилей и ветвям. На горе Суншань возникло направление Шаолинь-пай, включавшее около 400 основных стилей. В горах Удан в провинции Хубэй лежит исток направления Удан-пай, к которому относят такие известные стили как тайцзицюань, багу- ачжан, синъицюань, хэйхуцюань («Стиль черного тигра»). В провинции Сычуань в горах Эмэй возникло третье крупное направление Эмэй-пай, в которое вошли стили холунцюань («Стиль огненного дракона»), уху-цюань («Стиль пяти тигров»), юэцзяцюань («Стиль семьи Юэ»), всего около пятидесяти основных стилей.
