Стоп! Наташа остановилась, занес ногу над следующей ступенькой. Если здесь нет окон, и лампы не горят - как же она видит, куда идет? Девочка дернулась было назад, но тут ее поджидал еще один неприятный сюрприз: лестничная площадка, которую она только что миновала, вытянулась, и теперь доходила до самой стены. Ступенек вниз больше не было, обратный путь отрезан! Оставалось только идти вперед и вверх, надеясь, что в конце концов лестница все-таки куда-то приведет.
Связанная с подъемом надежда, вспыхнув, погасла - точно спичка, задутая порывом ветра, уступив место безадресному, не находящему выхода гневу. Наташа чувствовала себя, точно тигр, которого гонят по решетчатому коридору между клеткой и цирковой ареной, и стоит ей преодолеть очередной пролет, за спиной падает тяжелая решетка, преграждая ей обратный путь. Сидеть на ступеньках и ждать у моря погоды совершенно бессмысленно - в случае чего на узкой лестнице она даже замахнуться не сможет как следует своей палкой. Оставалось, рыча и нахлестывая себя по бокам тугим полосатым хвостом, медленно идти вперед, и пусть неведомый дрессировщик поостережется диктовать ей свою волю!
А лестница все поднималась и поднималась. Казалось, этот бесконечный серпантин будет продолжаться вечно, и в конце Наташа, точно Джек со своим волшебным бобовым стеблем, попадет прямиком в облачную страну великанов…
Девочка не успела придумать, что скажет первый встречный великан, как подъем неожиданно закончился. Шаг - и вот она стоит на абсолютно ровном полу без малейшего намека на ступени. И пол, и стены, и потолок оказались совершенно не такими, как Наташа представляла себе внутренние помещения телебашни - никакого линолеума, побелки и покраски, забыты кирпич и бетон. Только неровно обтесанные серые камни, формой и размерами отдаленно напоминающие современные кирпичи. Круглая комната с высокими узкими окнами, в которые не удавалось просунуть даже руку, давала представление о том, как должна чувствовать себя одинокая карамелька, оставшаяся последней в плотно закрывающейся жестяной банке. Правда, потолок-крышка этой коробки не был сплошным - прямо по центру в нем зияло круглое темное отверстие, что позволяло предположить, будто ведет оно не к открытому небу, а на следующий этаж.
Встав в центре, Наташа задрала голову, чтобы посмотреть вверх - ничего, полная и непроглядная чернота. Она подпрыгнула, но не смогла дотянуться до края отверстия даже кончиком зажатой в руке палки. Раскрутив на лямке, Наташа с силой подбросила вверх свою котомку, сама не зная, зачем - разве что для того, чтобы убедиться: дыра настоящая, а не просто пятно на потолке. Бросок оказался слишком сильным - вырвавшись из руки, лямка, развеваясь за сумкой, как хвост за кометой, скрылась в отверстии. Двойной шлепок доказал, что прежде чем упасть на пол, она встретила на своем пути какое-то препятствие - возможно, ударилась о стену.
