Избавиться от лишнего груза, сбросив с себя хоть что-то, было невозможно, так как палач, поспешив привести в исполнение несправедливый приговор, не позаботился о том, чтобы сперва развязать ей руки. Освободиться же от тяжелых ботинок с тугой шнуровкой даже на суше было делом непростым, а уж в таких экстремальных условиях и вовсе казалось невозможным. С трудом, на последних крохах воздуха, Наташе все-таки удалось всплыть на поверхность, где она перевернулась на спину и отдалась на волю волн. Постепенно одежда все сильнее пропитывалась водой, и девочка чувствовала, что совсем скоро она последует примеру упавшего в реку бревна, которое сперва плывет, затем постепенно намокает, погружаясь все глубже, и в конце концов, опускается на дно.
Берег был далеко, сильное течение тащило вперед, а веревки на руках, хоть и связанных впереди, намокли, разбухли, стали скользкими и окончательно затянулись нераспутываемыми морскими (точнее, речными) узлами. Не испытывая иллюзий, будто судорожными рывками, изматывающими последние силы, подобно знаменитой лягушке, можно сбить из воды масло и опереться на него, Наташа продолжала плыть по течению головой вперед, глядя в пронзительно-синее небо над собой и надеясь на чудо.
В ботинках, которые до того, точно пудовые гири, тянули ее вниз, откуда ни возьмись, появился воздух, и они поднялись над волнами, как два поплавка, увлекая за собой и ноги. Ситуация же с остальным туловищем становилась все более плачевной по мере того, как из многочисленных складок и слоев ткани просачивались последние пузырьки воздуха, уступая место воде. Так что теперь наташина голова хоть и оказалась значительно впереди ног по направлению движения, опускалась под воду все глубже и глубже, так что та уже захлестывала лицо и плескалась в ушах несчастной утопленницы.
- Надеюсь, ты топишься от несчастной любви? - непонятно, откуда, но, кажется, где-то совсем рядом раздался звонкий молодой голос. Он вполне мог оказаться предсмертной галлюцинацией, но все же Наташа решила не оставлять вопрос без ответа:
- Нет, я… гр-р… фр-р… - она едва не захлебнулась в нахлынувшей волне, но отплевавшись, пояснила: - Я - государственный преступник!
- Ну, тогда ладно, - явно успокоился голос.
Девочка почувствовала, как две сильные руки ухватили ее подмышки и повлекли поперек течения - хорошо бы, к берегу. Вскоре плечи почувствовали приятную опору из мягкого песка, в то время как ноги продолжали подпрыгивать на волнах, а руки неведомого спасителя, которого Наташа, как ни крутила головой, никак не могла разглядеть, трудились над туго затянувшейся мокрой веревкой. Судя по тому, что порой кисти ощущали прикосновение теплой щеки, неизвестный друг помогал себе зубами. Наконец, оковы спали, и Наташа, опираясь на локти, смогла сесть и отползти от воды.
