— Он тебя обидел, Джо? — заволновался Роджер.
— Нет, — сказала негромко Джо, — он ничего не может мне сделать плохого, пока Джейкоб со мной.
Судя по лицу Джейка, такая формулировка ему была явно по душе. Уже то хорошо, что Джолин говорит спокойно, в голосе — ни тени страха.
— Ну хорошо, а чем вам может помочь мистер Хэмптон? — спросила Линда.
Хэмптон набрал воздуха в легкие и предельно четко отчитался:
— Вы оба знаете, конечно, об ужасных слухах, которые Джерри распускал насчет родителей Джолин. Здесь дело не обошлось без участия его отца, которого я знаю как недобросовестного бизнесмена, пронырливого, злопамятного типа. У Джейка было ко мне несколько вопросов насчет манеры папочки Брэффорда вести дела, и я дал ему кое-какие советы, которые, надеюсь, ему пригодятся.
— Папаша Брэффорд тоже замешан в деле с плантацией? — спросил Роджер.
— Возможно. Но скорее всего он поддерживал своего сыночка советами.
— Чем еще можно помочь Джейку? — спросила Линда.
— Линда, не волнуйся, ситуация под контролем, — высказался тот. — Есть подозрения, что Джерри заслал к нам своего человека. Но уж как-нибудь мы втроем сумеет предотвратить любую провокацию.
— Хочу быть четвертым, — откликнулся Роджер. — Еще один солдат в вашем войске не помешает.
— Спасибо, Роджер.
— Молодец, мой мальчик, — засиял от гордости за сына Чарльз.
Линда в нетерпении вскочила с дивана и предложила наконец отправиться в город за покупками, чем повеселила компанию, согласившуюся, впрочем, что пора бы заняться и приятными хлопотами.
Джолин подошла к Чарльзу и поцеловала его, выразив таким образом свою признательность человеку за желание помочь в трудную минуту. Тот страшно растрогался. Он обнял девушку и смущенно произнес:
— Джо, хочу попросить тебя об одном одолжении. Для меня это очень важно.
Джейк задержал на нем обеспокоенный взгляд.
— О чем вы? — спросила Джо.
— Я хотел бы быть твоим посаженным отцом на свадьбе.
— Я польщена, Чарльз! — сияя от удовольствия, воскликнула она.
— Стив — спросил Джейк, — ты, надеюсь, тоже поедешь с нами в город?
— Мне бы хотелось, но я прежде должен уладить кое-какие дела. Как, по-вашему, ничего, если я… приведу кое-кого с собой этим вечером?
Джейк и Джолин хитро переглянулись.
— Мы будем только рады познакомиться с этим «кое-кем», — засмеялась Джо.
— Скажи, а это не тот «кое-кто», который был не раз замечен в твоем коттедже? — насмешливо спросил Джейк. Но Стив сделал вид, что не понял вопроса, и увел разговор в сторону:
