Первоначально Боярская дума была консультативным боярским органом при монархе (московском великом князе). Членов Боярской думы назначал только сам великий князь (царь), и собственно только ее члены могли называться боярами. В титулованных бояр (т. е. бояр с титулом князя) превращаются бывшие удельные князья, сохранившие свои вотчины и получившие новые поместья (служилые князья).
Сам факт наличия Боярской думы позволяет некоторым исследователям говорить об ограниченности власти монарха в России в то время. В действительности бояре особо не мешали великокняжеской политике. Например, в начале каждого русского законодательного акта писали: «Царь (великий князь) указал, а бояре приговорили…» То есть принимал решения все равно именно великий князь (царь) а бояре лишь давали согласие.
Со временем в Боярской думе кроме бояр появился дополнительный думский чин – окольничий, а также начали работать профессиональные чиновники и клерки – дьяки и подьячие. У каждого боярина, как правило, был свой персональный секретарь, являвшийся думским дьяком.
Боярская дума выступала апелляционной судебной инстанцией.
Как бояре, так и думские дьяки обычно назначались послами в иностранные государства.
К началу XVI в. в России сформировалась приказная система центрального управления. Посольский приказ занимался иностранными делами, Разбойный приказ осуществлял карательные государственные функции, Поместный приказ ведал наделением государственной землей за службу, Казенный приказ следил за государственными финансами и т. д. Приказы формировались как по отраслевому, так и по территориальному признаку.
В результате финансово-денежной реформы 1535–1538 гг. была запрещена чеканка монеты частными лицами, единая денежная система сосредоточилась в руках государя.
Формирование отношений подданства привело к тому, что служба феодалов стала обязательной. Вместе с господами отбывали на войну значительные массы «боевых» холопов. В случае надобности к оружию призывалось население городов и сел.
Централизации местного управления в XIV–XV вв. способствовало развитие системы «кормления» – содержания должностных лиц за счет местного населения.
Судебник Ивана III (1497) был принят для укрепления централизованной системы управления и представлял собой сборник законов Русского государства. Он отражал интересы феодалов-землевладельцев, поэтому в нем были регламентированы правила перехода крестьян в Юрьев день (переходить можно было в Юрьев день (26 ноября по старому стилю) и в течение недели до и после этого дня, заплатив «пожилое»), это был первый шаг к закрепощению крестьян.
