Она пригляделась и добавила, но уже менее грозно:
- Брысь! Не мешай с бедолагой беседовать.
Она снова присела на корточки и тихо пожаловалась Ивану Ивановичу:
- Вот и учи таких! Все озорник знает, а хулиганничает. Я уж и родителей его вызывала, и на солнышко за ушко вытаскивала - ничто не помогает! Так и растет обормотом.
- Кто? - только и вымолвил бедный Гвоздиков.
- Да Хведька! Водяной. Кого я шугала.
- Настоящий водяной?! - Иван Иванович не верил своим ушам.
- Да какой он настоящий! - брезгливо сморщилась Кикимора. - Мальчик еще, ему до своего отца расти и расти.
Иван Иванович вытащил наконец свою руку, посмотрел на нее как на чудо и, переведя взгляд на собеседницу, робко вымолвил:
- Простите, коллега... А вас как зовут?
- Кикимора, - охотно ответила старушка.
Иван Иванович устало закрыл глаза. "Ну да, - подумал он, - а кого же еще я мог встретить здесь?.."
Собравшись с силами, он открыл глаза. Перед ним сидела на корточках небольшого росточка старушка в стареньком болотного цвета балахончике и глядела на него зелеными, будто кошачьими, глазами: любопытно и весело.
- Что мигаешь? - спросила она, улыбаясь, и погладила Ивана Ивановича маленькой сморщенной ладошкой по голове. - Тонуть неохота?
- Нельзя мне тонуть... Дети у меня...
- Все так говорят, у всех дети, - перебила его Кикимора и тяжело вздохнула. - Не лез бы в болото. Ежели вы все станете в болота лазить, да ежели вас всех вытаскивать... Пошто сюда сунулся?
- Дети у меня... - снова повторил Иван Иванович, и звонкая слезинка вдруг спрыгнула с его щеки и нырнула в воду, - потерялись... Нельзя мне тонуть!
И он еще сильнее заерзал в своем капкане.
Заерзала и Кикимора.
- Где ж ты их потерял, болезный?
Старый учитель пожал плечами:
- Мальчик, кажется, похищен, а девочка... Девочка сама куда-то ушла. Вот...
Гвоздиков достал из кармана рубашки Маришкину записку и протянул ее Кикиморе.
- Написала мне, что Митю ушла искать, да сгинула где-то тоже.
Кикимора повертела в руках записку, но читать не стала, а только спросила:
- Как же, милый, ты их проспал? Какой же ты учитель, коль за двоими углядеть не смог?
- Так получилось, коллега... - Гвоздикову было стыдно признаваться, но лгать он не любил и не умел. - Одуванчик меня подвел. Странные нам попались одуванчики.
- Уж не в Долину Волшебных Одуванчиков вы забрели? - перебила его Кикимора, и глаза ее зажглись любопытством еще сильнее.
- Наверное. Вся поляна была в одуванчиках разноцветных!
