Старик любовно погладил отливающие тусклым золотом кольца.
— А как же зайиб? — спросил Ардиан. Астролябия его не слишком впечатлила.
— Я захватил с собой баллончик с клеем-аэрозолем мгновенного действия. Прежде чем эта тварь успела на меня броситься, я обрызгал ее клеем. Потом скинул на пол и растоптал.
— А он там был один?
— Кто знает? Во всяком случае, я видел только одного.
Дауд захлопнул дверцы шкафа и повернул ключ в замке.
— Как ты думаешь, почему я так подробно тебе об этом рассказываю?
Ардиан пожал плечами:
— Интересную историю всегда приятно рассказывать, эфенди.
— Нет, — отрезал старик. — Я полагаю, что ты не зря спрашивал меня о ядовитых тварях пустыни. Так вот, если хочешь услышать мой совет — с зайибом тебе лучше не встречаться. Слишком быстрая тварь, слишком смертоносная. Даже для тебя, парень.
На этот раз Ардиан промолчал. У него на этот счет имелось свое мнение.
Вечером он отозвал в сторону Али и шепнул ему:
— Ты обещал помочь, помнишь?
Али настороженно кивнул.
— Мне нужно птичье гнездо, — тихо сказал Ардиан. — Сможешь достать?
— Зачем? — подозрительно спросил Али. — И где я тебе возьму…
— Никаких вопросов. Просто скажи: сможешь или нет. Сейчас весна, птицы должны сидеть на яйцах. Мне нужно гнездо и несколько яиц, птицу можешь оставить себе.
Али посмотрел на него, как на сумасшедшего, но все-таки кивнул.
— Хорошо, — едва заметно улыбнулся Ардиан. — Только постарайся сделать так, чтобы никто об этом не узнал…
План, который понемногу вырисовывался у него в мозгу, требовал точного расчета, почти нечеловеческой ловкости и удачи. Особенно удачи.
Для начала Ардиан разведал дорогу к разрушенному форту. Название было красивым, но сами руины представляли собой неопрятную, поросшую колючкой груду саманного кирпича. Вдобавок над развалинами все время стоял неприятный едкий запах, как будто где-то под напластованиями кирпича из разъеденной ржавчиной цистерны медленно вытекала наполовину выдохшаяся химическая дрянь.
Ардиана это обстоятельство вполне устраивало. Он согласен был терпеть любую вонь, лишь бы не попасться на глаза охранникам или не в меру любопытным обитателям лагеря. Обернув лицо мокрой тряпкой, он приступил к поискам заброшенного колодца. Тот обнаружился в закрытом от ветра внутреннем дворике крепости, где от разлитой в воздухе отравы начинали слезиться глаза. На колодец он походил мало — просто черная дыра в земле с небрежно выложенными битым кирпичом краями. Но больше в округе ничего похожего не было, и Ардиан решил, что это тот самый колодец, о котором рассказывал ему Дауд.
