— Где же они засели? — перебил я.
Дед внимательно посмотрел на меня.
— А ты что, гепеушник?
«Черт побери, даже по разговору узнают», — с досадой подумал я и, стараясь сохранить равнодушие, сказал:
— Нам в тех краях геологоразведку проводить надо.
— А-а-а, — понимающе протянул дед. — Ищете... — притворно закашлялся. — Где-то в устье Елкинды они вроде таборуются...
Мы въехали в Ушумун. У дороги, отворачивающей вправо, мы с Тасей засобирались сходить, но дед пригласил нас почаевать. Время было около полудня, и хотя мы спешили, но пообедать не отказались.
В маленьком, уютном и чистеньком домике нас встретила худенькая старушка, чем-то похожая на деда. Она проворно накрыла на стол, усадила нас, но сама не села, а стала копошиться у печи с хлебами.
Дед налил себе большую фарфоровую кружку и, отливая понемногу в неглубокое блюдце, стал, пошвыркивая, пить чай. Пил молча, с усердием. Потом, как бы спохватившись, оглянулся на старуху, сказал:
— А ты что там возишься, Акулина? Садись заодно чаевничать.
— Да вы уж там одни потчуйтесь, — грудным голосом ответила та, — я совсем недавно, перед вами, чаевала.
— Ну, как знаешь...
На столе дымилась картошка «в мундирах», пышно вздымался каравай горячего деревенского хлеба, были наставлены варенья из брусники, голубицы, моховки, в берестяном туеске желтело домашнее масло. Такой вкусной и свежей еды я давно не видал! А какое было у бабки молоко: холодное и густое, что те сливки — не сродни нашему городскому! Ели мы с огромным аппетитом и удовольствием.
После обеда мы отблагодарили стариков и отправились в путь пешком. Дед вышел нас провожать.
— Забегайте, если будете здесь, — сказал он. — Дед Евлампий всегда рад принять хороших людей.
Подходя к речке, мы услышали знакомый скрип подводы: нас догонял дед Евлампий.
— Посмотрел я на вас, и жалко стало: далече идти, а вы люди городские, дай, думаю, подвезу вас до Чертова моста, японский бог!
Я вспомнил, что дед вспоминает японского бога в тех случаях, когда злится или волнуется.
Мы выехали на пригорочек, и дед визгливо затянул какую-то песню. Сначала она показалась мне незнакомой, но, когда прислушался, то понял, что пел он про Ланцова, который задумал убежать с каторги, однако мотив дед исказил до неузнаваемости. Под скрип колес и нудное дедово пенье я задремал и очнулся, когда дед с жаром говорил Тасе:
— Во-он видишь под сопочкой белые пятна? Это солонцы...
И впрямь, под сопкой земля была покрыта выступающей солью, а рядом ямки с нагромождением из веток.
