Новая Гвинея представляет собой огромный остров свыше 1600 км в длину и около 650 км в ширину на наиболее широком участке. В центральной части его пересекает горный хребет Оуен — Стэнли, заросший с обеих сторон джунглями. Японцы более или менее прочно удерживали северную часть острова. Путем высадки нескольких десантов союзники окружили противника и отрезали его от баз снабжения. Нейтрализовав таким образом врага, они оставили его в покое до конца войны.
Тем временем американский флот проводил операцию по захвату Соломоновых островов, расположенных в 650 км к востоку от Новой Гвинеи. Здесь также был взят в кольцо крупный опорный пункт японской обороны, город Рабаул. Его полностью изолировали от внешнего мира и, пользуясь терминологией того времени, оставили «вянуть на корню». Затем наступление было начато на северо-восток и продолжалось на протяжении 3200 км. Очередными целями американцев стали острова Гилберта, после которых они двинулись на Маршалловы острова, к атоллу Эниветок, откуда они могли угрожать главной японской базе в Труке. В феврале 1944 года Трук подвергся массированной бомбардировке с самолетов, взлетевших с девяти американских авианосцев. В последующем остров бомбили еще неоднократно, но захватывать не стали, и американские корабли прошли мимо.
В авангарде 5-го ударного флота США находилось 58-е оперативное соединение. В июне 1944 года перед ним была поставлена задача создать плацдарм на Марианских островах для будущего прыжка в Японию. Семь тяжелых и восемь легких авианосцев должны были обеспечить выполнение задания. На палубах авианосных судов насчитывалось 894 самолета, в том числе 473 истребителя. Вторжение на Марианские острова имело огромное стратегическое значение, так как они располагались на полпути между Японией и Новой Гвинеей, и тот, кто ими владел, открывал дорогу на Филиппины. А самое главное, с Марианских островов американские четырехмоторные бомбардировщики В-29 могли свободно долетать до Японии. Кроме того, наступление на эти острова могло вынудить к активным боевым действиям японские авианосные соединения, которые в течение предыдущего года всячески избегали встречи с противником.
И действительно, японцы сосредоточили в этом районе 9 своих оставшихся авианосцев и активно искали соприкосновения с 58-м оперативным соединением США. Наиболее выгодно для них было дождаться, пока американская эскадра окажется в пределах радиуса действий еще и наземной авиации. Комбинированным ударом с авианосцев и сухопутных баз можно было надеяться нанести американцам серьезный урон. Вторжение США на Марианские острова предоставило японцам такую возможность. 1-й японский воздушный флот имел в своем составе 850 самолетов разных типов, базировавшихся между Марианскими, Каролинскими островами и островом Труком на юге и островами Иводзима и Титидзима на севере. Авианосное соединение Японии насчитывало 451 самолет, включая 160 истребителей А6М5 «Зеро».
