А уж в обратном пути с тяжелыми лихтерами в качестве довеска «Спруты» вообще маневрировать не могли: слабые движки сгорали при разгоне, и дальше скрытые маскировочным полем рейдеры и их добыча двигались в заданную точку встречи с Флотом исключительно по инерции.
Активная фаза боевых действий возобновилась, когда атакующие платформы достигли радиуса эффективного действия управляемых кинетических снарядов. Стороны обменялись залпами. Целью кинетических пушек транспортника были противометеорные поля платформ. Они были рассчитаны на определённую плотность потока, и при перегрузке сгорали, открывая противнику «доступ к телу» платформы. В то же время атакующие старались выбить рейлганы «Змееежа». С платформ одновременно взлетели тысячи небольших беспилотников, и, подобно только что отработавшим ракетам имперского транспортника, по сложным ломаным траекториям устремились к цели. Кстати, о ракетах: одна из двух уцелевших ракет «Змееежа» сделала большой круг, и, развернувшись, добила-таки уцелевший ядерный носитель, потерявший ход после контакта с лазерным лучом. Между тем обмен ударами управляемыми кинетическими снарядами принёс частичный успех и той, и другой стороне. Были поражены несколько штурмовых платформ атакующих, и несколько рейлганов обороняющихся.
Тем временем «Змееёж» полностью свернулся. Сработали стыковочные устройства, и теперь транспортник представлял собой двигающееся по сложной траектории замкнутое кольцо. Теперь это был скорее «Бубликоёж». Кроме того, гибкий корпус транспортника медленно вращался вокруг своей продольной оси, выводя в бой «внутренние» установки ПКО, и предоставляя поврежденным установкам время для ремонта, если он был возможен.
Внезапно наблюдаемая Егором картинка исчезла в вспышке слепящего белого света, и вновь померкла. Подрывом специального боеприпаса, сгенерировавшего эту вспышку, экипаж транспортника пытался выполнить две задачи: первая - донести просьбу о помощи сквозь созданные вражеской службой РЭБ помехи до ближайшего имперского патруля. Вторая: вывести из строя дежурные сенсоры вражеской техники. Всплеск энергии был не только в оптическом, но и в радиодиапазоне.
На какое-то время снова высветилась тактическая схема. Теперь что-то разобрать в этой круговерти было невозможно. Хотя обе стороны действовали в пределах чёткой логики.
Беспилотники гибли пачками, но орудия ПКО транспортника тоже замолкали одно за другим: одни - расстреляв боекомплект, другие - повреждённые огнём противника.
