Силуэт Илмеры растаял в воздухе, остался только легкий запах.
– Что, с теткой советуешься, как справиться со мной, глупый старик? – Насмешливый голос Волхова объяснил Тимару, почему внезапно исчезла Илмера. – Не противься, я сильнее.
– Нет, я буду противиться! Пока я жив, не отдам тебя Чаргу!
– Ой, напугал! – расхохотался Волхов.
Договорить им не дал подошедший Рус. Глядя вслед быстро удалявшемуся Волхову, он чуть поежился:
– От племянника холодом веет, как от мертвеца…
Тимар с ужасом посмотрел на молодого князя. Сначала подумалось, не рассказать ли все Русу, потом решил, что этого делать не стоит, пусть хоть Рус не тратит силы на борьбу с Волховом.
И снова они пробивались через лес, изредка останавливаясь на месте чуть больше одного дня. Осваивать округу было попросту некогда, едва успевали заснуть, как нужно подниматься и снова идти и идти.
Болели натруженные и сбитые ноги, плакали дети, но люди упорно двигались вперед. Это уже не был обоз, у них вообще почти ничего не было с собой, только одежда и оружие. Давно брошены горшки, которые когда-то лепили женщины вместе с Русом, нет отменных скребков и топоров, сделанных ими с Вуколом, их тоже пришлось бросить, оставив по одному на каждого сильного мужчину. Кормились тем, что наспех брали по пути у леса, и хотя голода не было, всем уже так хотелось скорее дойти!..
Каждый вечер у костра Тимар рассказывал о Рипейских горах и благословенных землях, это требовалось немыслимо уставшим от бесконечного пути людям.
Но пришел день, когда женщины потребовали остановиться хоть на седмицу. Нужно вымыть детей, дать им отдых, позволив просто порезвиться на травке, а не брести вместе с родителями изо дня в день, поискать травы, чтобы не остаться в зиму без ничего.
С каждым годом все длиннее и морозней становились зимы, все короче лето. Позже прилетали и раньше улетали птицы. Изменилось многое: здесь был другой лес, чаще встречались ельники, совсем перестали попадаться дубы, зато много мхов, все заросло папоротником… Огромные ели своей кроной закрывали свет, и часто в лесу было сумеречно задолго до заката. Реже попадались широкие поляны…
Сивер и впрямь все сильнее городился от незваных гостей.
Они нарубили лапника и ветвей, устроили шалаши, разложили костры, принялись изучать лес вокруг, выискивая нужное. Встали хорошо, почти у берега лесного озера, другой берег которого облюбовали бобры. Подгрызенные ими деревья стояли и лежали на той стороне во множестве. Время от времени было слышно, как ухало очередное подточенное острыми зубами грызунов.
