– Да ты не испугался ли?
Знал чем задеть, парнишка фыркнул:
– Вот еще!
– Ну так пойдем, – и направился совсем в другую сторону.
– Эй, нам разве туда? Избушка же там.
– Избушка-то там, а мы вон там, за речкой.
– Там болото, – замотал головой Волхов.
– По болоту только глупым людям дороги нет, а мы пройдем…
Волхову бы ужаснуться словам о глупых людях, но он уже плохо соображал, повинуясь воле кудесника.
– Иди, ничего не бойся. – Чарг первым ступил на лед болота. Шел уверенно, и… Волхвов последовал за ним!
Там, посреди болота, оказалась совсем другая избушка, от которой им навстречу выбежал… волк! Он ткнулся в руку Чарга и только покосился на Волхова. У парнишки, замершего от испуга, отлегло от сердца, волк, видно, был ручной.
В избушке их ждала Мара. Горел очаг, снова вкусно пахло из горшка с едой, и ничего страшного не замечалось.
Сколько там пробыл Волхов, он не знал и сам, только Чарг вдруг поднялся:
– Тебе идти пора, Волхов. Искать будут.
Кудесник провел его обратно через болото и поближе к веси и вдруг на прощание протянул двух больших глухарей:
– Возьми, пригодится.
Немного позже Волхов пытался вспомнить, когда появились глухари в руках у Чарга, и не смог. По болоту тот шел без ничего.
Волхова действительно уже искали. Заметив, что сына нет в веси, князь первым забил тревогу. Метнулись сначала в сторону избушки, но следы Волхова явно уходили в другом направлении. Чуть отлегло от сердца – значит, не туда пошел? Совсем успокоился Словен, когда сын сам вышел им навстречу из ельника, держа в руках двух здоровенных глухарей.
– Ты… где был?
Волхов пожал плечами:
– Силки свои проверял.
Словен не мог припомнить, когда же Волхов наставил эти самые силки, но что он мог возразить? В руках у Волхова – пойманные птицы, и происходило все совсем не там, где жили Чарг с Марой.
Илмера настаивала на своем: Волхов был у кудесников! Словен даже разозлился:
– С ними глухарей ловил?!
– Уйти бы поскорее, да только до настоящей весны еще далеко.
Словен решил все же осторожно поговорить с сыном. Вдали от Чарга и Мары парнишка начинал понимать, что встречи с ними опасны, а потому честно рассказал отцу и об избушке на болоте, и о глухарях.
– Сводишь туда меня!
– Да ведь я не пройду по болоту…
– Ничего, выведешь к болоту, там они сами появятся. Может, Тимар с Илмерой правы и это не к добру?
Но сходить Словен не успел, еще раньше Волхова перехватил в лесу Чарг, появившийся вдруг из ниоткуда:
– К чему все отцу рассказывать? Да ладно, пусть приходит, мы никому не отказываем… – И неожиданно поинтересовался: – Волхов, Тимар так умеет?
