— Да, я помню, как выглядели твои так называемые священные отряды, когда мы отвоевали Тарсис. Фанатичные, мужественные, достойные противники.
— Достойные, в самом деле! — согласился Астелян. — В первом священном отряде уцелел пятьдесят один человек, и я послал их в другие полки, подготовить по сто бойцов на каждого. Выжившие после этого подготовили ещё по сотне. По мере того, как священные отряды росли, спрос на болтеры, боеприпасы, броню и другое оружие увеличивался, превышая возможности заводов. Имперский правитель последовал моим рекомендациям и построил ещё больше заводов, почему нельзя использовать для этого сельскохозяйственные угодья, если рука врага у тебя на горле?
На минуту в камере воцарилось молчание, после чего бестелесный голос Борея ответил:
— Возможно, чтобы прокормить тех, кого ты защищал? — предположил капеллан. — Когда мы освободили Тарсис от твоей тирании, он оказался пустошью. Построенные тобой и расползшиеся по планете города-заводы переполнились нищетой и преступностью. Именно это ты нёс человечеству?
— Это было средством, не целью, — объяснил Астелян. — Не суди меня, я видел Империум, который вы защищаете. Миры-ульи, засыпанные слоем мертвого пепла, население в переполненных многокилометровых зданиях-шпилях. Люди ежечасно работают, будто насекомые, выгребают из своих мертвых миров все ресурсы, до последней горсти, чтобы обеспечить другие планеты металлической рудой, деталями машин, химикатами. И, конечно, они дают оружие и воинов Императору.
— Как раз благодаря взаимной зависимости Империум сохраняет целостность, — возразил Борей. — Планеты получают друг от друга пищу, машины или защиту.
— И в этом его слабость, потому что это хрупкая структура, — заявил Астелян, опять пытаясь приподняться, насколько получится, и сесть, его наполняла возродившаяся энергия. — Корыстные командиры Империума конкурируют друг с другом, рискуя обороной доменов Императора ради достижения собственных целей. Даже самая защищенная система может пасть, если её соседи завоёваны, а вода и пища исчезли. Запутанные хитросплетения интересов и взаимного страха больше не работают на породивший их великий идеал.
— И это оказалось тебе сильно в новинку на Тарсисе?
— Нет, я воин, который придерживается правила сказано-сделано, у меня инстинкты воина, — признался Астелян. — Хотя мы выигрывали битвы, это разрушало Тарсис. Да, заводы разрослись, и мы начали призывать граждан в армию, но это было необходимо для войны. Наша сила возрастала, но и враги наши становились хитрее. Они не искали открытого боя, а ранили нас из тайных убежищ, сеяли страх и неуверенность.
